抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍。徐向前作為紅四方面軍的總指揮，擔(dān)任了129師的副師長(zhǎng)。之所以出現(xiàn)這種情況，一是徐向前剛剛經(jīng)歷了西路軍的失利，而且當(dāng)時(shí)延安的“批張運(yùn)動(dòng)”已經(jīng)擴(kuò)大化，不少四方面軍的將領(lǐng)都受到了波及。

性情剛烈的許世友為此還聯(lián)絡(luò)了一批戰(zhàn)友，準(zhǔn)備離開延安，回四川找老部下打游擊。在這種情況下，徐向前出任正職，是不太可能的。而且129師又是以援西軍為主改編而成的，劉伯承是援西軍的司令，而且他之前也曾經(jīng)在四方面軍工作過，因此由他擔(dān)任師長(zhǎng)順理成章。

這樣一來，徐向前就只能當(dāng)副職了。但劉伯承對(duì)他很尊重，從來沒有把他下級(jí)看待，每次制定作戰(zhàn)計(jì)劃都和徐向前商量。毛主席更是深知徐向前的軍事才能，認(rèn)為他如果一直擔(dān)任副職的話太屈才了。為了充分發(fā)揮徐向前的才能，毛主席先后5次對(duì)他委以重任。

第一次是派徐向前到冀南。1938年春季，386旅副旅長(zhǎng)陳再道奉命前往冀南開辟敵后抗日根據(jù)地。他是四方面軍出身的虎將，指揮打仗很有一套，到冀南后只用了數(shù)個(gè)月的時(shí)間，就初步打開了局面，部隊(duì)也發(fā)展到了上萬(wàn)人，其中大部分都是收編的民間抗日武裝。

冀南物產(chǎn)豐富，戰(zhàn)略地位十分重要，八路軍在這里建立根據(jù)地，對(duì)小鬼子構(gòu)成了很大的威脅。很快日偽軍就對(duì)冀南抗日根據(jù)地發(fā)起了圍攻，陳再道收編的一些民間武裝，見敵人來勢(shì)洶洶，選擇了叛變投敵，并掉過頭來，給小鬼子帶路。

本來陳再道手中的兵力就不如對(duì)手，現(xiàn)在懸殊更大了。而且冀南多平原，沒有大山可以做依托，在這種情況下和小鬼子打游擊，難度太大。剛剛建立沒多久的冀南抗日根據(jù)地，陷入了很大的困境。在這種情況下，毛主席把徐向前派到了冀南。

徐向前來到冀南后，創(chuàng)造性地提出了“人山”的理念，將大部隊(duì)分成小股，分散隱蔽于群眾當(dāng)中。同時(shí)發(fā)動(dòng)群眾堅(jiān)壁清野，破壞主要道路，給小鬼子的行軍制造困難。敵人大舉出擊，后方空虛，徐向前又提出了“敵進(jìn)我進(jìn)”的策略，組織精干部隊(duì)到敵后打倉(cāng)庫(kù)，端據(jù)點(diǎn)，敵人的后方亂成了一鍋粥。

進(jìn)攻冀南根據(jù)地的小鬼子，碰不到八路軍的大部隊(duì)，還不時(shí)遭到小股游擊隊(duì)的襲擾，精神高度緊張。根據(jù)地的群眾堅(jiān)壁清野做得很徹底，小鬼子找不到吃的和喝的，自己的補(bǔ)給線又被切斷，實(shí)在無(wú)法堅(jiān)持，對(duì)冀南根據(jù)地的進(jìn)攻，只能草草收?qǐng)觥?/p>

徐向前自然不會(huì)讓小鬼子就這么輕松地跑掉，一面命令隱蔽在“人山”中的部隊(duì)對(duì)敵人尾追，一面讓在敵人后方打據(jù)點(diǎn)的精干部隊(duì)回頭截?fù)簟Ｔ诎寺奋姷那昂髪A攻下，小鬼子丟下了上百具尸體，才狼狽逃了回去。在徐向前的指揮下，冀南根據(jù)地成功打退了敵人的進(jìn)攻，并得到了鞏固和發(fā)展，同時(shí)還創(chuàng)造了平原游擊戰(zhàn)的典范。

1939年6月，毛主席第二次對(duì)徐向前委以重任，將他派到山東，擔(dān)任八路軍第一縱隊(duì)司令員。當(dāng)時(shí)黎玉領(lǐng)導(dǎo)的山東縱隊(duì)和陳光任代師長(zhǎng)的115師，互不統(tǒng)屬，關(guān)系也不融洽，有被敵人各個(gè)擊破的危險(xiǎn)。為此毛主席特意將徐向前派到山東，主持大局。

徐向前來到山東后，憑借著自己的資歷和威望，很快就協(xié)調(diào)好了山東縱隊(duì)和115師之間的關(guān)系。之后他充分發(fā)揮自己出色的軍事指揮才能，帶領(lǐng)部隊(duì)打了不少勝仗，為山東抗日根據(jù)地的鞏固和發(fā)展，作出了極為重要的貢獻(xiàn)。

1946年秋季，毛主席第三次對(duì)徐向前委以重任，準(zhǔn)備派他指揮山東野戰(zhàn)軍。當(dāng)時(shí)山東野戰(zhàn)軍和華中野戰(zhàn)軍還沒有合編，而是各自為戰(zhàn)。這一時(shí)期，陳老總在軍事指揮上，主要依靠宋參謀長(zhǎng)。

由于多種原因，山東野戰(zhàn)軍在戰(zhàn)場(chǎng)上敗多勝少。泗縣戰(zhàn)斗，手握22個(gè)團(tuán)，不僅未能吃掉桂系的兩個(gè)團(tuán)，自身還付出了不小的傷亡代價(jià)。戰(zhàn)后官兵們議論紛紛，不少人說陳老總“不會(huì)打仗”。為了扭轉(zhuǎn)局面，毛主席決定派徐向前到山野指揮。

此時(shí)粟裕異軍突起，在華中七戰(zhàn)七捷，毛主席這才改變了主意，讓山東野戰(zhàn)軍和華中野戰(zhàn)軍合編，合編后陳毅負(fù)責(zé)統(tǒng)攬全局，粟裕負(fù)責(zé)指揮作戰(zhàn)。徐向前這才沒有去山東，雖然最終未能成行，但卻足以說明毛主席對(duì)他的看重。

1948年5月，毛主席第4次對(duì)徐向前委以重任，讓他擔(dān)任華北軍區(qū)副司令兼第一兵團(tuán)司令，率部在山西和閻錫山作戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)徐向前手中的主力只有一個(gè)王新亭的8縱，在中野各縱中，8縱的實(shí)力是比較靠后的。徐向前以8縱為基礎(chǔ)，又升級(jí)了一些地方武裝，組建了第一兵團(tuán)。

之后徐向前率領(lǐng)第一兵團(tuán)在山西連戰(zhàn)連捷，閻錫山的主力幾乎被消滅殆盡。這期間，徐向前的身體一直不好，毛主席多次來電慰問，讓他回延安休養(yǎng)。但徐向前放心不下前線戰(zhàn)事，一直抱病指揮作戰(zhàn)，為山西全境的解放立下了汗馬功勞。

1949年10月，毛主席第5次對(duì)徐向前委以重任，讓他出任解放軍總參謀長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)徐向前由于身體原因，正在青島休養(yǎng)，無(wú)法上任，毛主席就讓聶榮臻出任了代參謀長(zhǎng)。在之后的5年間，徐向前由于養(yǎng)病，一直無(wú)法上任，但毛主席堅(jiān)持不換人，充分說明了對(duì)他的信任和倚重。1990年，徐向前元帥病逝，享年88歲。