1951年3月，十七國聯軍重新集結兵力，將戰線推到三八線附近。為了將推回的戰線打回去，毛主席提議發動第五次戰役，此次戰役的目的是把盤踞在三八線附近的美軍消滅幾萬，然后再把戰線推回南方。

此時的志愿軍兵多將廣，僅是在朝鮮的總兵力就達到百萬，能作戰的兵力也在70萬左右，比起敵人的兵力一倍還多。而且部隊恰逢在前四次戰役中取得極大的勝利，所有人對即將到來的第五次戰役報以樂觀態度。

無論從人數、火力裝備上，志愿軍絲毫不落后于美軍，蓄勢待發的志愿軍總司令彭德懷認為，以我軍士氣正盛打第五次戰役完全沒問題，所有人也都摩拳擦掌準備第五次的戰役。

1951年4月22日，第五次戰役正式打響，按照計劃由宋時輪的五個軍負責左翼的攻擊，戰斗打響后，宋時輪的隊伍一路勢如破竹向華龍洞、白云山等地一路前進。此時美陸戰一師被39師阻斷無法前進一步，一切都按照計劃有條不紊的行動。

但在關鍵時刻，負責右翼和中路突擊的楊得志19兵團出了岔子。中路第三兵團在突進不久后就遭遇敵人的圍困，最后第三兵團勉強才和敵人對峙在寶藏山地區。而楊得志的19兵團在突破臨江后被迂回作戰的阻斷在北部地區。

之后趕到的第65軍也被迫擠在這塊20平方公里的區域。美軍一看足足有五個師的兵力擠在這里，立即派出飛機和火炮進行火力覆蓋，不少戰士就此白白犧牲在這里。

戰斗打了將近一個星期的時間，由于右翼和中路損失慘重，聯合國軍的主力得以后撤，而志愿軍原定的殲敵目標也沒有達成，手里的糧食彈藥也都用光，在這種情況下彭老總不得不宣布第一階段的進攻停止。

縱觀整個第一階段的作戰，中路的失利像是滾雪球一樣輻射到整條戰線上，為此彭德懷決定改變作戰計劃，將下一階段的主要攻擊對象放到韓軍身上。5月16日，第二階段戰役打響，志愿軍僅用了兩天時間就把敵人全殲，12軍一路更是神擋殺神，一路將美軍的戰線撕開一個大口子。但美軍高度機械化的部隊迅速出擊，僅僅用了十個小時就前進了上百公里，將缺口堵上。面對敵人全線防御作戰，此時的志愿軍已經彈盡糧絕，只能在21日停止進攻并回撤部隊。

敵人的將領由麥克阿瑟換成了李奇微后，聯合國軍的戰術運用層面也強了一個高度，尤其是李奇微對我軍后勤補給算無遺策的分析，并專門針對了針鋒相對的磁性戰術。在數次拉鋸戰中，被美軍機械師占據優勢導致犧牲的志愿軍戰士數不勝數，損失最為嚴重的180師，全師上萬人幾乎全軍覆沒。

第五次戰役失利后，一些人把責任全都歸結于彭老總，而彭老總也一直將這次失敗耿耿于懷一生，甚至在去世前的一個遺愿就是要向志愿軍烈士說聲對不起。