“君上之于民也，有難則用其死，安平則盡其力”

——韓非

1768年，舊大陸邊緣的不列顛工匠阿克萊特發明了世界第一臺水力紡紗機。在他的國度，第一次工業革命已經拉開了帷幕。
乾隆三十三年，世界另一邊的清帝國也接近了繁盛富強的極點。而帝國的統治者，愛新覺羅·弘歷也將到了儒家所講的耳順之年。在他的國度，圣人在上，天下萬物怡然自得。

三十多年來，在乾隆皇帝的帶領下，清王朝實現了經濟高速發展，百姓生活全方位改善，文治武功兼備的一片大好局面。
武功上：清王朝接連平定金川、西藏、準噶爾、厄魯特蒙古、大小和卓的叛亂。又驅逐了在北方騷擾的沙俄，逼降了西南入寇的緬甸。維護了邊疆的穩定，促進了內部的團結。文治上：清王朝抓生產，促生育。歲豐年稔，民安物阜。乾隆二十六年（1761年），全國人口已由清初的7000萬激增至1.9億；乾隆三十一年（1766年），全國的耕地面積已由清初549.3萬頃激增至741.45萬頃；乾隆三十年（1765年），國庫存銀已余六千萬兩，相當于每年賦稅總收入的兩倍。整個社會呈現出空前繁榮的局面。

然而，誰也沒有料到。在如此賢明的統治下，如此繁榮的社會里，會爆發一場席卷全國的“叫魂”運動...
所謂“叫魂”，是一種流行于中國民間的迷信活動。舊時凡有人生病將死，魂魄離散，家人就要為其叫魂。中國古人相信，將死之人是因為陰差拿魂，只要將其魂喚回肉體，就能起死回生，延年益壽。百姓也相信，如果自己的衣服、發辮落入妖術師手中，就會被施法作妖，盜走靈魂，非病即死。

而席卷全國的“叫魂”運動，就來源于這種恐懼心理，由一件微不足道的小事引起。乾隆三十三年初，浙江德清縣城，一座舊石橋亟需重修，于是張文招標。仁和縣的吳石匠競標成功，承攬了修橋工程。海寧的工程隊競標失敗，無功而返。
這本是一件極為普通的事，卻被臨近一個寺廟的和尚加以利用，釀成一場大禍。
德清縣外有兩座寺廟，分別是香火鼎盛的觀音殿和門可羅雀的慈相寺。窮困潦倒的慈相寺和尚為了爭奪香火，便利用招標事件放出謠言，說海寧的工程隊為了報復在縣城去觀音殿的路上做了法，路過之人都要遭殃。
這個謠言不脛而走，并不斷添枝加葉，最后變成了石匠要盜取靈魂加固石橋的基礎。后來，有人甚至直接找上吳石匠，要求他將自己仇人的靈魂打進橋樁。吳石匠怕惹出麻煩，將其扭送官府，但事情卻沒有因此平息。謠言很快傳遍了德清，并在愚夫愚婦的搖唇鼓舌間擴散至江南村鎮每個角落。一時間人們談妖色變，猜測有一群割發盜魂的妖人，躲在暗處專干害人的勾當。
一個月后，這個謠言伴隨著恐懼順河北上，大半個中國陷入了妖術的陰影之中...盛世鍍金的表層也聞聲脫落，露出它朽木的內核...

@1768年前后的帝國已經醞釀了很大的經濟危機，人地關系、貧富差距、物價飛漲等問題初現端倪

叫魂事件首先引起了地方官僚的重視。當“叫魂”謠言傳播至他們的轄區時，有著守土一方職責的各級官吏立即警覺起來。這些士大夫并非迷信怪力亂神，而是擔心妖術恐懼會對地方治安和社會秩序造成不良影響。

衙門們開始安撫百姓的情緒，打擊無事生非、傳播謠言的“好事分子”。雖然“割發”有著挑戰“割發令”的意味，但沒有一個官僚愿意上綱上線，把“叫魂”事件上報給皇帝。因為他們不想把事情鬧大，破壞“各掃門前雪”的權力愜意。

然而二個月后，弘歷還是通過眼線和密探得知了各省的“叫魂案”，在震怒之余，皇帝認定割發事件并非是民間迷信那么簡單。而是有組織、有預謀的針對滿族政權合法性的挑戰。是有人利用地方上的恐懼煽動漢人對大清帝國的仇恨，并陰謀挑起叛亂。
江南地區的漢滿官員之所以沒有上報，是因為虛偽浮華的“漢官僚-士大夫”風氣已經滲透進了滿洲統治集團。作為漢文化的中心地帶，長江中下游的社會既奢侈又腐化，已經讓草原武士失去了本心。
“叫魂”案刺激了弘歷脆弱的神經，挑起了他對于漢化威脅的恐懼感。作為草原民族領袖的傳人，弘歷深知幾十萬滿人統治上億漢人的奧義，那就是武德充沛的征服者才能統治文弱怯懦的費拉。

在過去三十年，弘歷時時表現出這種斯賓格勒式的憂慮。
乾隆十九年，弘歷痛斥牽扯進“胡中藻案”的滿族官僚鄂昌：“滿洲風俗，素以尊君親上，普誠忠敬為根本，而騎射之外，一切玩物喪志之事，皆無所漸染。”

乾隆二十八年，當滿洲官僚上報的奏折滿文用詞混亂，代以漢文時。弘歷憤懣地指責：“竟染漢人習氣，有失滿洲舊風”。

很明顯，叫魂已經在弘歷腦海中演變成一場災難的預兆。一場通過腐化的滿族官僚、奸詐的漢族官吏、無數的妖術黨人傳播的瘟疫。它的病毒由江南這個墮落腐敗的巢穴噴涌而出，最終將會腐化全國各地，推翻帝國的統治。

作為帝國的大家長，弘歷寢食難安。他決定把災禍扼死在搖籃之中，一場針對妖術的大清剿就這樣轟轟烈烈地展開了。

山東巡撫搶先出擊，在本省發動了對叫魂妖術的圍捕，抓獲了很多所謂的“妖黨”，并從口供中得知掀動這場恐懼的“妖首”就潛伏在江南。弘歷命令各省向山東看齊，并催促江南各省緝拿“妖首”。在巨大壓力下，整個體制迅速被動員起來。各種行政常規，如田賦、科舉、河工、鹽政、肅貪紛紛讓道。一時間，對妖術和妖人的清剿成為了帝國的頭等大事。

弘歷不停催促，各地秉承著“寧可錯殺一千，不可放過一個”的法家精神，屈打成招，濫捕濫刑。民間百姓趁機互相誣告，栽贓陷害，演出了一個又一個鬧劇。

“一旦官府對妖術的清剿正式發動，人們就有了很好的機會來清算宿怨或謀取私利。這是扔在大街上已經上了膛的武器，每個人——無論惡棍或良善——都可以取而用之。”

——《叫魂》

可俗話說，鬧劇終會散場。當一個個“妖人"送往北京，被軍機處大臣反復的交叉審訊后，弘歷的法學專家得出一個驚人的結論：“叫魂案可能是一場冤案，所謂的“妖首”也是子虛烏有”。

但事已至此，如何叫停這場鬧劇，如何善后成為了新的問題。為了避免整個朝廷陷入更大的尷尬，戕害更多無辜的生靈，軍機處大臣們向弘歷提出了忠實的建議。弘歷在軍機處提供的證據鏈面前也接受了現實，下令停止了清剿。但在下令叫停的諭旨中，他仍然堅持了妖術陰謀的存在，只是由于各級官僚玩忽職守，才導致了妖首至今逍遙法外，所以要求各地仍保持高度警惕，做好長期斗爭準備云云。無論怎么樣，皇帝總算保住了他的面子，帝國又恢復了往日的和諧。

二十四年后，已經耄耋之年的弘歷撰寫了《十全記》，總結了一生的“十全武功”，沉浸在名垂青史、流芳百世的喜悅之中。

二十五年后，世界另一邊的不列顛使團遠渡重洋，為弘歷帶來了第一次工業革命的成果。皇帝因禮儀不合龍顏大怒，拒絕了和平通商的請求，勒令英使回國。又四十七年后，中國的近代史在機器轟鳴、炮聲隆隆、雞飛狗跳的喧鬧聲中開始了。