瓦妮莎·雷德格瑞夫是戲劇世家的一員，父母是邁克爾·雷德格瑞夫爵士（Sir Michael Redgrave）和蕾切爾·凱姆普森（Rachel Kempson），妹妹琳恩·雷德格瑞夫（Lynn Redgrave）和弟弟哥倫·雷德格瑞夫（Corin Redgrave）都是受人歡迎的演員。瓦妮莎·雷德格瑞夫的女兒娜塔莎·理查森（Natasha Richardson）和喬莉·理查森（Joely Richardson）也都是受人尊敬的演員，兒子卡洛·尼羅（Carlo Nero）是作家和電影導演。雷德格瑞夫在倫敦演講和戲劇中心學校學習，1958年第一次登上倫敦西區的舞臺，和父親演對手戲。

雷德格瑞夫以一系列不同角色建立起自己的名聲，成為一名受人喜愛的演員和聰明的海報女郎，她飾演的大多熟角色都要求她將長長的紅發放下。她在《摩根：一件處理恰當的案件》（Morgan: A Suitable Case for Treatment，1966）里飾演小心謹慎的前妻，最終與丈夫和好如初，在《日月精忠》（A Man for All Seasons，1966）里飾演輕浮的安妮·博林，在《放大》（Blowup，1966）中飾演神經過敏的神秘女人，在《英宮恨》（Mary,Queen of Scots，1971）里飾演身首異處的君王，在《魯登的惡魔》（The Devils，1971）里飾演著魔的駝背修女。

雷德格瑞夫總是被一些很有戲劇性的角色和時代戲吸引，她的重量級的作品《茱莉亞》（Julia，1977）講述的就是一個女人因為反對法西斯主義在二戰前被納粹政府殺害的故事，這部電影為她贏得奧斯卡最佳女配角獎，此外她還五次獲奧斯卡提名。然而她也拍了一些更有趣的電影，如《東方快車謀殺案》（Murder on the Orient Express，1974）。演技成熟后，雷德格瑞夫飾演了一些尖酸刻薄的配角，很好地利用了她與眾不同的沙啞嗓音，如《激情床伴》（Prick Up Your Ears，1987），并出色地出演了根據小說改編的《霍華德莊園》（Howards End，1992）。