因為在古代，專制王朝的權力是自上而下的，而且采取的是低成本統治，這種政治環境中純粹的清官很難有出頭之日，即使偶爾有幾個仕途還可以，也往往只是因為需要這種人樹立榜樣罷了。

首先權力是自上而下，簡單來說是皇帝掌握著最大的權力，但是皇帝不是神只是人，沒法獨占所有權力，需要官僚集團幫他來治理天下，因此會分給官僚集團一部分權力，是一級一級往下的分潤權力。

在這種情況下，官員只需要對皇帝負責，只需要對上級負責，再準確來說，官員的權力來源于上面，因此對百姓認可不認可，有沒有在民間留下好名聲，其實并不是很在乎。

皇帝為了保證江山永固，也是進行了多種措施，諸如歷朝歷代共同默契的培養君父之道，也就是說大臣與皇帝是嚴重不平等的關系，皇帝是“父”，大臣是“子”，臣子對于君父的忠誠被視為最高的道德準則。

因此衡量一位大臣是否成功的標準，從來都不是是否清廉，是否愛民如子，甚至是否有能力，而是是否符合皇帝主子的喜惡，如果你可以討皇帝主子開心，并且獲得信任，那么即使你成事不足敗事有余，甚至你是奸臣一個，那么也可以被皇帝主子視為忠臣。如果你不討皇帝主子喜歡，并且行事風格不受皇帝主子待見，那么你肯定不是一位好的臣子，如果再因為某件正常的事情觸了皇帝主子的忌諱，即使你有能力有功勞，即使你是清官，那么你也是奸臣一個，所謂的忠奸之分，不是在于客觀事實，而是在于皇帝的個人喜好。

簡單來說，皇帝與大臣，是“父子”關系，是一種畸形的不平等的相互依賴關系。皇帝要依靠官僚協助他治理國家，處于主導位置，大臣需要皇帝給予他更大的權勢，處于弱勢地位。這時候皇帝的一言一行就很重要了，如果皇帝英明神武，那么上行下效下，下面大臣善也好惡也好，肯定是惡的一面被壓制，會展現出更多善的一面。如果皇帝昏庸無道，那么上行下效下，是朝堂有奸臣，地方貪腐之風盛行。

至于所謂的低成本統治就是，古代雖然有律法，諸如明朝有《大明律》，清朝有《大清律》，但古代是人治而不是法治，并沒有嚴格的按照律法治國，皇帝會出于維護統治需要，對官僚的部分問題睜一只眼閉一只眼，只要有用或者與皇帝關系密切，那么即使大肆貪污和剝削百姓，只要不出大亂子，那么肯定是平步青云步步高升。諸如乾隆帝的第一寵臣和珅，他大貪特貪，乾隆帝能不知道嗎，但是他會辦事，能解決乾隆帝的難題，還能哄乾隆帝開心，乾隆帝也任由他貪污腐敗，并且對其重用無比。如果沒用或者與皇帝關系不密切，也沒有強大背景，那么即使不貪污不腐敗，也往往是升遷緩慢。

因此在這樣的政治環境之下，清官想要仕途順順當當，是需要一個君明臣賢的大環境，也就是說需要皇帝是圣明之主，官僚集團整體風氣也好，那么清官才可以在仕途上春風得意。

但君明臣賢的時期太少太少了，往往是皇帝即使有心重用清官，但下面官僚集團已經隱隱報團，有著一套潛規則運行，大官有大官的貪污之道，小官有小官的貪污方式，這時候你一個什么都不收的清官來了，即使你不惹其他人，其他人也會視你為眼中釘，因為你什么都不收，其他人怎么放心收呢，收了以后，就是你沒有弱點，反而知道其他人的弱點，這樣的人，官場上誰會待見？

這時候除非皇帝非要重用你，那么才有可能一飛沖天，可是你跟上級、同僚、下級都搞不好關系，這些人都處處為難你，你又能走多遠？

而且這里大家要搞清楚，清官不等于有能力，很多清官只是清廉，卻并沒有太大能力，尤其要面對上級、同僚、下級的背刺，同時朝廷的重臣也不會喜歡這種人，所以很難做出成績，很難穩步升遷，這時候皇帝不可能為了重用一個沒什么能力，沒什么政績，只是清廉的官員，而不顧及其他大臣反對的聲音吧？因此即使知道你是清官，你也就那樣吧。

除非你又清廉又有能力，皇帝又確實想重用你，你確實做出了成績，那你的仕途才可以一帆風順。諸如林則徐，他有能力而清廉，深得道光帝的信任和重用，因此才可以作為欽差大臣去進行虎門銷煙。即使之后清朝戰敗，道光帝也沒有真正懲罰他，象征性貶到新疆沒幾年便是重新起用，先后擔任巡撫和總督等要職。

因此清官可以仕途順，要么遇到好的時期，要么被樹立為榜樣，要求官僚學習，同時會給清官和百姓希望，只要為官清廉，只要朝廷注意到，肯定會得到回報，說明這個朝廷還不是無藥可救。諸如明朝的海瑞歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。死后獲贈太子太保，謚號忠介。他的仕途其實也不是那么一帆風順，但相比其他清官，也算挺可以了。而且海瑞不只是清廉，他還可以解決問題，有相當強的能力。

當然還有一種可能，那便是有能力的清官會被某些大人物視為一把刀，要在關鍵時刻對付政敵，所以會一定程度上重用或者說可以自由發揮。諸如《大明王朝》中，雖然只是影視演繹，但很多地方很貼合實際，像海瑞一個知縣之所以可以攪動浙江官場，固然有他能力突出的原因，更重要的是他是裕王的人，沒有這個強硬背景，他能力再突出，再可以查貪官，也早就被一擼到底，根本沒有自由發揮的空間。

當然歷史上也不是沒有清廉的官員成為重臣，但能成為重臣者，往往并非只是清廉，還是能力突出者。或者主要是靠自身能力做出成績而成為重臣，清廉只是其身上不太突出的一個優點。像名臣于謙，他在土木堡之變以后力挽狂瀾，可謂是文武雙全，有著大功勞，因此成為重臣，他也是一個清廉大臣，但很明顯，他之所以可以成為重臣，不是因為他清廉，而是因為他有能力。

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