現(xiàn)在是上午9點(diǎn)30分，你感覺有點(diǎn)不舒服。你剛服用完一個(gè)療程的抗生素，知道你肚子里的腸道微生物受到了重大打擊。于是，你吃了一顆藥丸，隨后就安心地出門了。因?yàn)槟阒溃m然腸道內(nèi)的微生物群落可能需要一段時(shí)間才能重建，但它們帶來的健康益處卻會(huì)很快恢復(fù)——?dú)g迎來到后生元的世界。

隨著越來越多的證明支持了微生物組對(duì)我們健康的重要性，促進(jìn)微生物組健康發(fā)展的愿望也變得越來越強(qiáng)烈。首先是益生菌，腸道所需要的活細(xì)菌；然后是益生元，也就是這些微生物賴以生存的食物；現(xiàn)在，又出現(xiàn)了一個(gè)新的概念：后生元——這是一個(gè)籠統(tǒng)的術(shù)語，用來描述死細(xì)菌和微生物的代謝產(chǎn)物。

事實(shí)證明，當(dāng)涉及到腸道微生物組與健康之間的關(guān)系時(shí)，后生元起到了很大的作用。這種減少了一系列中間環(huán)節(jié)的方式，可以避免許多其他優(yōu)化腸道健康的方法所帶來的問題。

“后生元令人興奮，”愛爾蘭科克大學(xué)的微生物學(xué)家Colin Hill表示，“感覺我們所處的這個(gè)領(lǐng)域可能正處于一個(gè)即將爆發(fā)的關(guān)鍵時(shí)刻。”

當(dāng)然，生活方式類雜志和健康食品商店正在全方位地贊美后生元，從改善皮膚、強(qiáng)壯肌肉到阻止潮熱和預(yù)防腹瀉。但究竟什么是后生元，它們是如何工作的，它們真的是我們一直期待的通向健康腸道的完美捷徑嗎？

讓我們從生活在我們身體內(nèi)外的100萬億個(gè)細(xì)菌、真菌和病毒開始了解，它們主要生活在我們的腸道中。我們知道微生物組與良好的身心健康有關(guān)。這種關(guān)系是互惠互利的：作為提供食宿的交換，有益的腸道微生物支持我們的免疫系統(tǒng)，保護(hù)我們免受有害細(xì)菌的侵害，并幫助我們消化食物。

科克大學(xué)的Harri?t Schellekens表示，微生物組還會(huì)影響我們的能量水平，改變我們儲(chǔ)存脂肪的方式，改變我們對(duì)激素的反應(yīng)方式，這些激素會(huì)讓我們感到饑餓或飽腹。最近的證據(jù)表明，微生物組也會(huì)影響大腦，影響我們的行為，甚至在衰老過程中發(fā)揮作用。

然而，我們的腸道微生物是非常敏感的。我們的飲食、年齡和居住環(huán)境都會(huì)影響腸道內(nèi)物質(zhì)的平衡及其有益作用，另外壓力和藥物（如抗生素或化療）也可能會(huì)使腸道失去平衡。這就是益生元和益生菌的作用所在。

幾十年來，它們一直被作為一種重新填充腸道以保持微生物多樣性和腸道健康的方法來進(jìn)行銷售。微生物組是一筆大生意：2021年，全球益生菌產(chǎn)業(yè)估計(jì)價(jià)值近600億美元，而且還在增長。

益生元和益生菌有很多好處。有證據(jù)表明，服用益生菌補(bǔ)充劑有助于減少服用抗生素后發(fā)生腹瀉的次數(shù)，有助于改善腸易激綜合征等消化問題，并在一定程度上可降低感冒的患病風(fēng)險(xiǎn)和時(shí)長。

益生菌產(chǎn)品教育聯(lián)盟（Alliance for Education on Probiotic Products）還表示，也有一些證據(jù)表明，益生菌補(bǔ)充劑可以幫助改善旅行期間發(fā)生的腹瀉、便秘、幽門螺桿菌感染、艱難梭菌感染、鵝口瘡和乳腺炎。

使用益生元補(bǔ)充劑，本質(zhì)上是提供食物給有益的腸道細(xì)菌。雖然其相關(guān)的證據(jù)相對(duì)較少，不過研究表明，它們可能通過讓我們感覺更飽來調(diào)節(jié)我們的進(jìn)食欲望，并促進(jìn)鈣的吸收——這對(duì)骨骼健康有好處。

然而，嘗試使用益生元和益生菌來促進(jìn)我們的微生物組也不是沒有問題。首先，我們還不夠清楚腸道微生物以什么為食，而研究表明，補(bǔ)充劑中的活微生物并不總能在我們的消化道中存活下來。

此外，還存在一些關(guān)于“處理”活微生物的問題。它們必須小心儲(chǔ)存，因?yàn)樵S多微生物對(duì)高溫或濕度都很敏感，而且劑量也并不精確，因?yàn)槲覀兒茈y知道究竟有多少細(xì)菌還活著。雖然益生菌引發(fā)疾病的情況很罕見，但這種情況確實(shí)會(huì)發(fā)生，而這對(duì)免疫系統(tǒng)較弱的人來說可能是很嚴(yán)重的。

他說，另一個(gè)問題是，與我們的心臟或肝臟不同，腸道健康沒有可靠的生物標(biāo)志物。Hill說：“如果我們能夠?qū)w內(nèi)微生物組的狀態(tài)進(jìn)行了數(shù)字化評(píng)估，那么我們就可以看到，我們正在采取的每一項(xiàng)行動(dòng)是否能夠改善腸道健康，但我們還沒有做到這一點(diǎn)。”

雖然“后生元”的確切定義存在爭議，但通常被認(rèn)為是以下三種物質(zhì)之一：（1）死亡的微生物，這比我們想象的更有用；（2）當(dāng)微生物發(fā)生分解時(shí)產(chǎn)生的碎片；（3）微生物分泌的酶、維生素、多糖和短鏈脂肪酸等化學(xué)物質(zhì)。無論是哪一種物質(zhì)都有自己的作用，有時(shí)是觸發(fā)與其他物種的相互作用，更多的時(shí)候是通過腸道與我們的身體直接相互作用。

如果將腸道微生物組比作一個(gè)天然的藥房，后生元就是它分發(fā)的藥物。倫敦國王學(xué)院的Tim Spector說：“微生物對(duì)你的健康至關(guān)重要，只是因?yàn)樗鼈儺a(chǎn)生了令人驚奇的東西，也就是這些后生元。”

另一個(gè)有前途的后生元的例子是雌馬酚（equol）——這是某些腸道細(xì)菌分解大豆中的化合物時(shí)產(chǎn)生的一種代謝物。它的化學(xué)結(jié)構(gòu)與雌激素很像，一些研究表明，腸道產(chǎn)生這種物質(zhì)的能力與乳腺癌患病風(fēng)險(xiǎn)之間存在聯(lián)系。一項(xiàng)小型試驗(yàn)還發(fā)現(xiàn)，它可以降低更年期潮熱的嚴(yán)重程度。

到目前為止，許多識(shí)別和探索后生元潛力的工作都是通過在細(xì)胞實(shí)驗(yàn)或動(dòng)物實(shí)驗(yàn)完成的，但在人類身上也有一些令人鼓舞的發(fā)現(xiàn)。以短鏈脂肪酸為例，這些是大腸中的微生物在食用難以消化的纖維時(shí)產(chǎn)生的代謝物，如韭菜、香蕉和蘆筍等食物中的菊粉。

其中，一種叫做丁酸的短鏈脂肪酸似乎特別有用。它與免疫細(xì)胞相互作用，有助于維持我們的免疫系統(tǒng)的平衡，以在耐受腸道內(nèi)的有益細(xì)菌的同時(shí)對(duì)任何試圖侵入腸道的有害細(xì)菌發(fā)起攻擊。

缺乏丁酸鹽與食物過敏有關(guān)，最近的研究表明，這種代謝物在生命最初幾年建立食物耐受性的過程中發(fā)揮了作用。它還能保持腸壁堅(jiān)固，減少導(dǎo)致肥胖和腸道疾病的炎癥發(fā)生。

臨床試驗(yàn)表明，丁酸鹽可以作為潰瘍性結(jié)腸炎的一種有效的輔助療法，含有丁酸鹽的灌腸劑可以治療改道性結(jié)腸炎，這種結(jié)腸炎可能在手術(shù)后部分腸道缺乏營養(yǎng)時(shí)發(fā)生的。

只有一個(gè)問題。波蘭華沙醫(yī)科大學(xué)的兒科免疫學(xué)家Wojciech Feleszko表示：“丁酸鹽聞起來像屁。”因此，直接服用丁酸鹽是一個(gè)挑戰(zhàn)。

但是芝加哥大學(xué)的研究人員已經(jīng)將這種物質(zhì)封裝在稱為“膠束（micelles）”的球形容器中，用以治療食物過敏，這在小鼠身上顯示了出了十分有希望的效果。研究人員希望他們微小、無味的膠囊能夠治療甚至預(yù)防過敏。

一些后生元具有調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)的能力，也意味著它們正被作為一種有前途的癌癥治療的輔助手段被研究著。例如，研究表明，某些后生元可以幫助減少免疫療法的副作用，而其他一些后生元似乎可以抑制腫瘤。對(duì)不同類型癌細(xì)胞的早期研究表明，乳桿菌分泌的廢物會(huì)引發(fā)癌細(xì)胞死亡或削弱它們侵入其他組織的能力。

研究死細(xì)菌或微生物產(chǎn)生的“廢物”具有幾個(gè)切實(shí)的優(yōu)點(diǎn)。與益生菌不同的是，你不必將它們儲(chǔ)存在完美的條件下以保持細(xì)菌的活力，也不必?fù)?dān)心它們?cè)谀c道中生長失控。這意味著你可以更精確地控制劑量，安全問題也更少。

對(duì)后生元的研究不僅關(guān)注了如何使用它們來幫助治療特定的臨床病癥，現(xiàn)在有越來越多的工作正在研究它作為消費(fèi)產(chǎn)品的潛力。在英國和美國的健康食品商店和網(wǎng)上，已經(jīng)可以找到后生元補(bǔ)充劑。問題是，它們?cè)诙啻蟪潭壬掀鹱饔茫?/p>

以尿石素A（UA）為例。UA是我們腸道微生物以核桃、石榴和草莓等食物為食時(shí)產(chǎn)生的代謝產(chǎn)物。這種物質(zhì)被認(rèn)為有助于維持線粒體的功能，線粒體的功能會(huì)隨著我們年齡的增長而逐漸衰退，并與衰老相關(guān)的各種問題有關(guān)。

并不是每個(gè)人的腸道菌群都能從食物中產(chǎn)生這種代謝產(chǎn)物，這讓人們對(duì)開發(fā)一種口服補(bǔ)充劑產(chǎn)生了興趣。一家名為Amagentis的瑞士公司開展的臨床試驗(yàn)表明，服用UA補(bǔ)充劑可以改善老年人的線粒體健康，增強(qiáng)腿部力量，緩解骨關(guān)節(jié)炎的疼痛。這些發(fā)現(xiàn)使得第一款UA補(bǔ)充劑——Mitopure在2020年上市。然而，保證線粒體健康并不便宜——兩個(gè)月的膠囊價(jià)值為200美元。

與此同時(shí)，其他研究人員正專注于利用死細(xì)菌改善腸道健康。盡管這聽起來有點(diǎn)違背直覺，但細(xì)菌并不一定要活著才有幫助。例如，嗜黏蛋白阿克曼菌（Akk菌），一種以腸道粘膜為食的微生物，經(jīng)常出現(xiàn)在身材苗條、健康的年輕人的微生物組中。相反，該菌在患有肥胖癥、2型糖尿病和腸易激綜合征的疾病人體內(nèi)的水平較低。研究表明，給小鼠補(bǔ)充Akk菌可以防止它們變得肥胖。

為探索Akk菌作為人體后生元補(bǔ)充劑的潛在效果，比利時(shí)天主教魯汶大學(xué)的Patrice Cani和他的同事們對(duì)32名超重或肥胖的志愿者進(jìn)行了一項(xiàng)臨床試驗(yàn)。研究表明，與服用安慰劑的人相比，無論這些細(xì)菌是死是活，它們都能提高胰島素敏感性，從而降低患2型糖尿病的風(fēng)險(xiǎn)、降低血液膽固醇和降低體重。

該團(tuán)隊(duì)甚至在這種細(xì)菌的表面識(shí)別出了一種蛋白質(zhì)，他們認(rèn)為這種蛋白質(zhì)是發(fā)揮作用的主要因素。參與該試驗(yàn)的兩名研究人員創(chuàng)建了Akkermansia公司，該公司近期推出了一種含有滅活A(yù)kk菌的補(bǔ)充劑，以幫助人們控制體重，降低患心血管疾病和2型糖尿病的風(fēng)險(xiǎn)。

然而，加拿大安大略省的韋仕敦大學(xué)的名譽(yù)教授Gregor Reid表示，我們需要更多的證據(jù)來證明后生元會(huì)使我們的腸道變得更加健康。

缺乏高質(zhì)量的試驗(yàn)困擾著該行業(yè)的發(fā)展。2019年，一個(gè)國際科學(xué)家小組一致認(rèn)為，一種產(chǎn)品若要被指定為后生元的產(chǎn)品，必須要在受控的、高質(zhì)量的試驗(yàn)中被證明其具有健康益處。Reid說，目前市場(chǎng)上沒有多少補(bǔ)充劑有人類數(shù)據(jù)來證明其益處。

“消費(fèi)者需要知道他們購買的是什么，以及他們可以期望它做什么。不幸的是，商業(yè)方面對(duì)新術(shù)語的理解如此之快，以至于它走在了科學(xué)的前面，但結(jié)果可能完全是無稽之談。”

Schellekens表示，更重要的是，補(bǔ)充劑只有在有什么東西需要修復(fù)的情況下才會(huì)起作用。例如，在西方國家，大約25%的女性擁有將大豆轉(zhuǎn)化為雌馬酚能力的微生物。因此，只有其他75%的人才需要服用補(bǔ)充劑。

目前，飲食可能是獲得后生元的最佳途徑。通常的建議是：多吃植物基食物，遠(yuǎn)離過度加工的食物。人們普遍認(rèn)為，食用發(fā)酵食品（如酸奶、泡菜、味噌、康普茶和開菲爾）有益，因?yàn)檫@些食品中含有能產(chǎn)生后生元的活細(xì)菌。但Hill說，即便如此，這也只是一種大家普遍的想法，還沒有足夠的證據(jù)支持。

“當(dāng)然，發(fā)酵食品似乎是世界上大多數(shù)健康飲食的一部分，但我們沒有直接證據(jù)表明這是因?yàn)榘l(fā)酵食品中含有細(xì)菌，無論細(xì)菌是活的還是死的。我們正試圖在這方面找到證據(jù)。”

盡管障礙重重，但是Schellekens仍對(duì)后生元革命將帶來新藥充滿希望。她說：“我們有一個(gè)天然的微生物工廠，可以生產(chǎn)大量對(duì)我們有益的東西。這是一個(gè)巨大的未開發(fā)資源。”

Spector說：“整個(gè)藥房都在你的腸道里等著你。現(xiàn)在的挑戰(zhàn)是學(xué)習(xí)如何利用它。”