1927年，周恩來與賀龍、葉挺、劉伯承、朱德等人一起領導了南昌起義，揭開了中國共產黨獨立領導武裝斗爭和創建革命軍隊的序幕。

但在起義爆發后，卻出了一個不和諧的插曲，那就是葉挺手下的第十師師長蔡廷鍇，帶著他這個師的五千人，莫名其妙地脫離了起義部隊，投靠蔣介石去了。

少了蔡廷鍇這個師長并不是大問題，問題是他手下的五千人這一走，就使得整個起義部隊的總兵力損失了四分之一，原來的三個主力師只剩下兩個，這就打亂了原本制定好的計劃。更重要的是，起義部隊剛剛開始南下就有這么多人無故脫隊，在士氣方面是一個沉重的打擊。

周恩來作為南昌起義的第一負責人，顯然難以接受這個事實，他在得知這個壞消息后，馬上向中央代表張國燾表示，蔡廷鍇脫隊要由他周恩來負完全責任，自請引咎辭職。

雖然張國燾并沒有同意，但周恩來顯然對這件事難以釋懷。

而蔡廷鍇在臨陣脫逃之后，又在九個月后奉蔣介石的命令，率部“圍剿”紅軍。只不過沒過多久，他就看清了蔣介石的真面目，于1933年與蔣光鼐、陳銘樞、李濟深等人一起，發起了反蔣的“福建事變”。

到了1946年5月，周恩來給已經是中國國民黨民主促進會領導人的蔡廷鍇寫了一封信，表達與民主黨派團結一致、和平建國的愿望和理念，使蔡廷鍇大受震動。

新中國成立后，周恩來又親自邀請蔡廷鍇參與國家管理，出任中央人民政府委員兼政務院華僑事務委員會委員，也就是說，蔡廷鍇成了周恩來的下屬和同事。

1952年，時任國家體委主任的賀龍元帥受黨中央委派，前往西南地區主持大局，周恩來馬上推薦蔡廷鍇接替賀龍的工作。

1966年8月，周總理考慮到黨外民主人士可能會在“破四舊”運動中受到影響，特意開列了一份名單要求有關部門予以保護，蔡廷鍇赫然在列。

周恩來還不放心，又于當年9月1日安排蔡廷鍇等民主人士轉到解放軍301醫院保護起來。

蔡廷鍇萬萬沒有想到，當年自己連累周恩來差點引咎辭職，如今周恩來卻絲毫不計較個人恩怨，而是始終以民族、國家大義為重，還對自己關懷備至，多虧了他關照。從周恩來身上，從共產黨人身上，蔡廷鍇看到了國家和民族的希望。