稍懂軍史的都知道，新四軍組建后，共成立了四個支隊，陳毅任第一支隊長。實際上，關于陳毅最初在新四軍任什么職務，有一個不小的變化過程。這之中，毛澤東主席和中央軍委既曾想讓他當新四軍參謀長，又曾想讓他當新四軍政治主任，還曾想讓他當新四軍下轄師的師長。

關于陳毅任新四軍參謀長。

國共合作實行抗日民族統一戰線后，與八路軍改編不同，新四軍來源于八省十四個地區，組建情況遠較八路軍復雜。加之蔣介石還懷有不可告人的目的，想利用南方各省紅軍游擊隊的改編，達到收編和消化紅軍的企圖，爭取把這部分力量融化為國民黨的勢力。

基于這一情況，毛澤東主席在1937年10月30日的一封指示電報中，設想的新四軍組建方案是這樣的：“八省紅軍游擊隊留下五分之二于原地改為保安隊，集中五分之三編為一個軍”。對于新四軍領導班子，毛澤東主席提出：“以葉挺為軍長（待考慮），項英為副軍長，陳毅或劉英為參謀長”。

這時，新四軍還未正式組建，國共還就新四軍組建問題斗智較力。特別是毛澤東主席還未與葉挺、項英碰面。所以，對于新四軍領導班子的任命，包括陳毅任參謀長，這些都只是毛澤東主席最初的一個設想。

關于陳毅任新四軍政治主任。

針對蔣介石想把新四軍融化為自己的勢力，毛澤東主席一度考慮新四軍隸屬于八路軍。他在1937年11月6日給博古的電報中這樣指示道：“決定新四軍隸屬八路軍，編2個師4旅8團，擬項（英）副軍長，陳毅政治主任，周子昆參謀長。”

這一次，毛澤東主席擬讓陳毅當政治主任。主要考慮新四軍組成復雜，與國民黨打交道較多，尤需加強政治工作。而陳毅早在井岡山時期便以做政治工作聞名，可以說是我軍最早一代的政治工作領導者，有非常豐富的政治工作經驗。

顯然，主席讓陳毅當新四軍政治主任，既是出于新四軍現實工作的需要，也是出于對陳毅本人政治工作能力的高度了解與信任。

關于陳毅任新四軍師長。

對于南方八省紅軍游擊隊統一改編為新四軍，這一點國共較快達成了一致。但對于新四軍下面到底采用什么樣的編制，國共雙方分歧較大，一直達不成協議。

既然是軍一級架構，毛澤東主席自然希望同國民黨要的編制能夠大一些，軍下面最好設兩個師。這樣的架構顯然也利于新四軍后面的擴充和發展，也利于申領經費和武器彈藥。于是，在葉挺于1937年11月21日會見蔣介石時，毛澤東主席特別要葉向蔣提出：“擬將南方游擊隊編成乙種師兩師，請委任項英為副軍長，周子昆為參謀長，陳毅、張鼎丞為師長，張云逸、譚震林為副師長。”

然而，對于共產黨方面希望新四軍下面設置兩個師的設想，蔣介石根本不同意。他骨子里還是限制和融化新四軍那一套，當然不能像正規的軍師編制架構那樣組建新四軍。這樣一來，陳毅的師長的任命自然也就不可能了。

關于陳毅任新四軍支隊長。

一方面，共產黨希望新四軍的編制架構盡可能設置得大一些。另一方面，國民黨方面又是百般阻撓，想方設法打壓限制新四軍的編制。最終，共產黨方面考慮國共合作抗戰大局，做出了讓步。最終同意新四軍下面不再設置師，而是設置相當于旅級的支隊。整個新四軍共編制四個支隊。

經反復推敲醞釀，項英于1937年12月27日，就新四軍干部配備問題致電毛澤東主席：“編制為4個支隊，支隊等于旅。一支隊陳毅、二支隊張鼎丞、三支隊張云逸為妥，周士第如不來，周子昆改任支隊長”。毛澤東主席次日復電同意。

1938年1月8日，國民黨軍政部對新四軍的編制正式核定。就這樣，陳毅最終擔任新四軍一支隊支隊長。

回過頭來看，無論是安排陳毅任新四軍參謀長，還是政治主任，還是師長，應該說都是對陳毅的高度信任。而陳毅本人也完全聽從黨的安排。這便如南昌起義陳毅追趕上起義部隊的時候，僅只給他一下團指導員時，陳毅毫無怨言。在革命的最低潮時，陳毅與朱德率領起義余部上井岡山與毛澤東會師。這一次，陳毅從新四軍支隊長做起，沒兩年他便擔任江南指揮部指揮。1941年1月皖南事變后，陳毅開始擔任新四軍代理軍長。完全可以說，陳毅的這一任命，既是歷史的選擇，也是革命事業的選擇。