隨著抗美援朝戰事的推進，中央軍委相繼派新銳兵團入朝參戰。

宋時輪率9兵團和陳賡率3兵團入朝參戰后，志愿軍第一副司令員兼第一副政委鄧華，主動向司令員彭德懷提出：由陳賡出任第一副司令員，宋時輪出任第二副司令員，他自己則改任第三副司令員兼第13兵團司令員。

鄧華的考慮是認真而鄭重的。他深知陳賡是黃埔一期生，是軍內老資格，在部隊中享有很高的威信，曾率領過陳（賡）謝（富治）大軍獨當一面、南征北討，立下赫赫戰功；而宋時輪同樣也是老資格，他是黃埔五期生，早在紅軍時期，即擔任軍職干部，解放戰爭初期即任山東野戰軍參謀長。鄧華以為，排名這兩位“老資格”之后，是應該的，也是合適的。

不過，對于鄧華的建議，彭德懷經過慎重考慮后，予以回絕。盡管陳賡是彭德懷的老部下，關系也很好，但彭德懷有他更深一層的考慮：鄧華入朝作戰即是第一副司令員兼第一副政委，且志愿軍最早入朝作戰的骨干力量也是他的13兵團。經過半年的作戰，鄧華對敵情、我情、戰場環境等方方面面都非常熟悉，對作戰指揮也很有一套，可以說他已經成了彭德懷不可或缺的主要助手。一向不輕易表揚人的彭德懷，對鄧華曾這樣評價：“知識豐富, 很有頭腦, 考慮問題有眼光, 也比較周到”，“鄧華作戰勇敢, 細心, 出了好主意, 是個好幫手”。

顯然，在彭德懷以為，戰爭年代人事安排固然需要考慮資歷經歷，但更主要的還是看戰爭的實際需要和情況。

鄧華見彭德懷沒有同意他的建議，便于5月15日以他個人的名義，直接向中央軍委總干部部并毛澤東主席發了電報，再次提出主動讓賢。

聽說鄧華向中央軍委再次提出主動讓賢的事后，5月27日，彭德懷親自擬稿向毛澤東主席發電，電文寫道：“惟便于聯系各野戰軍，志司似應增加陳賡為第二副司令員，宋時輪為第三副司令員”。這就是說，鄧華第一副司令員的排名不變。6月1日，中央軍委復電，同意彭德懷建議。

顯然，在這個問題上，毛澤東非常贊同彭德懷的意見。

盡管鄧華依然是第一副司令員，但他一直對陳賡非常尊重。

“即使是在照相時，如果人多的話就讓陳賡挨著彭德懷，鄧華則站在陳賡一邊。如果只有他們三個人照，就主動站在彭德懷左邊，留出右邊的位置給陳賡。因為按照中國的傳統習慣，右邊為大”。

鄧華主動讓賢，充分體現了他謙虛低調，不重名利的共產黨人的本色。而彭德懷堅持鄧華擔任第一副司令員，充分體現了他堅持從戰爭實際出發、實事求是用人的原則。兩個人的做法都非常令人敬佩，留下了一段歷史佳話。

1952年4月，彭德懷因病回國治療，之后即留在國內主持中央軍委日常工作。在他的推薦下，鄧華于6月就任志愿軍代司令員和政治委員，全面主持志愿軍工作。1954年9月，彭德懷辭去在志愿軍中的職務，鄧華被任命為中國人民志愿軍第二任司令員兼政治委員。