新四軍組建之初，由于是以南方8省游擊隊為主組建，急需大批干部，包括軍部領導干部。為此，根據新四軍軍長葉挺、副軍長項英的請求，經毛澤東主席和中央軍委決定，袁國平、周子昆、李一氓等不少高級將領來新四軍任職，以加強新四軍的領導。

新四軍軍部領導的組成與八路軍不同。按說，八路軍、新四軍都是我黨領導的抗日武裝力量。但新四軍軍長葉挺是黨外人士。盡管他曾是八一南昌起義、廣州起義的重要領導人之一，也曾是一名入黨較早的老同志，但由于一些歷史原因，他有過長達十年的脫黨經歷。

實際上葉挺擔任新四軍軍長，是國共合作、達成一種平衡的結果。蔣介石原本上希望新四軍軍長必須由國民黨方面來派出，而共產黨方面，南方八省的游擊隊是我黨的一支重要戰略力量，不可能讓國民黨派人來領導。最終，非黨人士葉挺被國共雙方認可，擔任新四軍軍長這一重要的職務。

然而，畢竟葉挺脫黨也有十年，新四軍的領導干部絕大部分他都不太熟悉。為了便于葉挺開展工作，周恩來、項英等曾專門請示毛澤東主席和中央軍委：“為使葉挺及對外工作便利起見，擬以周子昆與周士第對調，如同意即要子昆送過河換士第來新四軍”。

周恩來、項英建議周子昆與周士第對調，是有很深的考慮的。最主要的是基于葉挺和周士第有很深的淵源和良好的關系。

論起來，葉挺和周士第兩人的成名都比較早。他倆在北伐戰爭時期就已聲名赫赫。有意思的是，周士第早期的軍旅生涯可以說是與大名鼎鼎的葉挺連在一起的：周士第曾當過孫中山大元帥府鐵甲車隊隊長，而葉挺獨立團就是以該鐵甲車隊為基礎組建的。周士第更是擔任該獨立團主力營第1營營長。毫不夸張地說，周士第是葉挺最為得力的助手。擇舉一例，在著名的北伐戰爭中，葉挺獨立團是開路先鋒，而周士第的第1營則是先鋒中的先鋒，打了無數次惡仗，建立了赫赫的戰功。

另外，周士第還曾創造過這樣的幾個“第一”：“黃埔軍校第一期學員，孫中山鐵甲衛隊的第一批成員，中國共產黨直接掌握的第一支革命武裝的指揮官”。

基于以上經歷和淵源，周恩來和項英建議周子昆與周士第對調，可以說是考慮非常深遠，甚至是有些用心良苦。其根本用意就是使葉挺這個黨外人士，能夠更好地開展新四軍的全面工作。

對于周恩來和項英這樣的建議和想法，葉挺當然樂觀其成、求之不得。

后來，見毛澤東和中央軍委沒有回復意見，葉挺在一封電報中這樣請示道：“漢口以前，曾由延安電請調士第同志，迄未得復。云逸同志任三支隊司令又兼軍參謀長，分身無術，望于陳賡、士第兩同志中抽調一人到四軍，使云逸同志得專任一職”。

盡管葉挺在這次電報中又多建議了一個人選，陳賡和周士第誰來都行。但毛澤東和中央軍委最終并未同意他的這一建議。

對于毛澤東主席最終未答應葉挺的建議，我們不好做更多的揣測。至少當時的情況是，八路軍剛組建不久，周士第已任120師參謀長，與賀龍搭班子。而陳賡則任129師386旅旅長。應該說，這兩個崗位都是主官崗位，也都是非常重要的崗位。再加上周士第無論是與周子昆對調，還是直接調到新四軍這邊來，都可能涉及到較大的人事連鎖調整......