1947年2月，華中野戰軍與山東野戰軍正式合并后，組建了華東野戰軍。斯時，共有野戰軍9個縱隊，另有1個特種兵縱隊。及至后來，又先后成立了好幾個縱隊。至淮海戰役時，華野已達16個縱隊。

在這么多的縱隊當中，葉飛縱隊排序為第1縱隊。這是一支以新四軍老底子為主組成的縱隊。通常來講，能夠在序列上排為第一，肯定有其各種緣由，絕非浪得虛名，往往都是頭等主力。從其他幾大野戰軍情況看，也都有這種現象和規律。

那么，為何說葉飛的1縱，是公認的華野的頭等主力縱隊呢？

其一，從著名的幾場硬仗、惡仗上看，葉飛的一縱擔負的任務最艱巨，立下的功勞也最大。

應該說，解放戰爭剛開打時，葉飛的1縱表現得并不盡如人意。原先與他一起的兄弟部隊王必成和陶勇縱隊在粟裕的指揮下打了個七戰七捷，可謂是風光無限。但葉飛縱隊在山東戰場上幾乎沒有什么戰績可言。

葉飛縱隊出手的第一個大勝仗是宿北戰役。那時，華中野戰軍與山東野戰軍還沒有完全整合。在該戰役中，葉飛縱隊力敵胡璉的整編第11師和戴之奇的整編第69師，為戰役的全勝立下了大功。戰后，粟裕對葉飛的1縱給予了高度表揚。

自此之后的魯南戰役、萊蕪戰役、孟良崮戰役，葉飛的1縱在這幾個戰略防御階段的著名戰役中，都擔任了極為重要的任務。萊蕪戰役粟裕在戰后總結中，表揚葉飛的1縱雖然繳獲不多，但是立了第一功。孟良崮戰役，葉飛的1縱負責割裂張靈甫的整編第74師和黃百韜的整編第25師的任務，同時監視整編第65師。可以說是整個戰役作戰任務最重的一個縱隊，也是打得最為鐵血的一個縱隊，為孟良崮戰役全殲國軍第一王牌主力整編74師立下了大功。

透過這些戰役看，粟裕總是在最關鍵的時候，派葉飛的1縱擔負最艱巨的作戰任務。而葉飛的1縱也不負厚望，打得極為鐵血，出色地完成了賦予的作戰任務。

其二，從戰斗特點上看，葉飛的1縱善于打運動戰、打穿插、打迂回，戰術運用十分靈活。

與山東野戰軍的幾個縱隊善于攻堅攻城相比，新四軍出身的1、4、6縱隊更擅長打運動戰、打穿插、打迂回。葉飛的1縱更是如此。這種打穿插、打迂回與攻堅戰的硬碰硬不同，實際上對戰術要求更高。

可以說，打運動戰、打穿插、打迂回，在葉飛的1縱參加的大多數戰役中都有高光的表現。宿北戰役中，葉飛的1縱負責楔入敵之縱深，切斷整編第69師的退路和與整編第11師的聯系。孟良崮戰役，張靈甫的整編第74師與黃百韜的整編第25師戰役間隙僅有幾公里，葉飛的1縱從這一很窄的戰役間隙中硬是穿插進去，徹底將敵兩個整編師割裂開來，并形成對內對外正面。整個戰役之中，無論是穿插機動，還是迂回阻擊，葉飛的1縱都很講究戰術，都很注重打法，可以說打得非常巧、非常活，也非常硬，體現了很高的戰略戰術素養。

其三，從戰績上看，葉飛的1縱絕對是戰功赫赫，甚至在全軍縱隊一級單位也是名列前茅。

戰績是衡量一個縱隊作戰能力的重要指標。葉飛的1縱是華野參加戰役最多、擔負作戰任務最重、取得戰績最大的為數極少的幾個縱隊之一。可以說，單從解放戰爭戰略防御階段作戰來對比，單從幾個最重要的戰役均立下頭功來看，毫不夸張地說，葉飛的1縱不僅是華野打得最好的縱隊，甚至稱之為是整個解放戰爭中打得最好的縱隊之一都不為過。

淮海大決戰的時候，在戰役的第一階段追殲黃百韜兵團的作戰中，1縱將敵63軍包圍在窯灣地區。盡管此時63軍建制已不完整，但仍有一定的戰斗力。粟裕給1縱副司令員張翼翔打電話時（此時司令員葉飛因病留后方治療），這樣問道：“你們1個縱隊消滅敵人1個軍，有把握嗎？”張翼翔堅定地回答：“有。請首長放心！”

1個縱隊硬是敢吃掉1個軍，可見1縱的革命英雄主義多么豪氣。最終1縱的殲滅戰打得非常漂亮，僅經過兩天兩夜的激戰，便將第63軍2個師5個團共1.3萬余人全殲。

此時，盡管葉飛因病不在一線指揮，但1縱這個無堅不摧的部隊，早已注入了葉飛打仗的勇猛與鐵血。