1954年歲末，中央領導人去廣州出差，期間大家到游泳館有用，但說來也巧，當時很多領導人還不會游泳，于是請來了教練，毛主席、劉少奇、朱德、陳云等在教練的幫助下都學會了游泳，唯有周恩來沒有學會。

1961年夏天，中央在北戴河辦公。晚飯后，毛主席提議去游泳，眾人紛紛下水，而周恩來在沙灘上散步。國家體委見狀，便請來了游泳教練黃蓮華，希望她能幫助周恩來學習游泳。

周恩來對黃蓮華說自己是個不好教的學生，黃蓮華則表示一定能教會，并建議周恩來先學仰泳，因為學會仰泳后，其他姿勢也容易掌握。周恩來嘗試在水中仰浮，沒多久就成功浮了起來。

生平首次克服自身重量漂浮在水面，讓周恩來感到新奇又高興，他興奮地表示看來有希望學會游泳，并向黃蓮華道謝。坐在沙灘上觀看的鄧穎超也為周恩來的進步感到開心。

然而，在練習仰泳前進時，周恩來用雙臂劃水，卻總是把水撥到自己臉上，而且還在原地轉圈。原來，周恩來的右臂是彎曲的。

這是因為當年在延安，他不慎從馬背上摔下，導致右臂粉碎性骨折。由于當時延安的醫療條件有限，再加上處于戰爭環境，傷口未能徹底治愈，愈合后右臂便無法伸直，留下了終身殘疾。

周恩來意識到自己的身體狀況給學習游泳帶來了困難，他對黃蓮華說，別人用兩只手劃水，而他的右手只能把水撥到自己身上，看來自己學不會游泳了，還得讓幾個人陪著，所以決定從明天起不再學了。在場的人聽了，心里都十分難受。

周恩來的右臂是如何摔傷的呢？據說這和江青有關。1939年7月，周恩來騎馬前往中央黨校給團以上干部作報告，江青也一同前往。

當江青騎的馬即將跑上河岸小道時，馬蹄聲驚動了附近人家的一條狗，狗狂叫著朝馬頭跑來。江青驚慌之下猛地勒馬，陡然拐進田間小道，眼看就要撞上周恩來的馬。周恩來急忙拐彎避讓，不巧馬前是一個刨過樹根的大土坑，大青馬在緊急避讓時將周恩來甩了出去。

周恩來擔心頭撞到地上的石頭，便伸出右手撐地，結果右臂折斷。受傷后，周恩來強忍著劇痛步行到黨校會客室，由中央衛生處派來的醫生進行了簡單包扎，打上了石膏。

不久后，中央安排周恩來前往蘇聯治療。治療方案是不進行開刀，而是強力拉展已經愈合的肌肉。這種方式所需時間較短，但愈合效果不佳。

手術于9月19日在克里姆林宮醫院進行，這是一次小手術，僅切除了一小塊突出的骨頭。一周后的25日就拆了線，經檢查傷口已全部愈合。

遺憾的是，最終周恩來的手臂只能伸展40度到60度，此后多年，我們看到的很多周恩來的照片，他的右手都是伸不直的，正是這次意外導致的。