1955年10月，時任北京市副市長的吳晗，聯合了郭沫若、沈雁冰、鄧拓等人，聯名向國務院提交了一份名為《關于發掘明長陵的請示報告》。

這份報告上交后，立刻引起了時任文化部文物局局長鄭振鐸、中科院考古研究所副所長夏鼐的強烈反對。雙方為此發生了激烈的激烈，最后，吳晗、郭沫若等人獲得了勝利。

明長陵，是明十三陵的第一陵和主陵，它的墓主就是大名鼎鼎的明成祖朱棣。本著不干則已，一干就要干票大的的想法，它成了吳晗、郭沫若第一個盯上的目標。

但是，明長陵畢竟太大，加之鄭振鐸和夏鼐的反對，郭沫若、吳晗最終同意先不挖明長陵，而是先挖掘明獻陵，練手積累經驗，為日后發掘長陵做準備。

明獻陵所葬者誰？不是別人，正是朱棣的長子、登基八個月的就一病不起的明仁宗朱高熾。這大概是因為朱高熾突然離世，獻陵規模不大，占地僅4.2萬平方米，“方便練手”的緣故。夏鼐再次表示反對，指出既然如此，那么挖掘獻陵對挖掘長陵的參考價值就不大。

于是吳晗又提出挖掘明永陵，明永陵里葬著的，是嘉靖皇帝朱厚熜和他的三個皇后。嘉靖皇帝在位時間是長，又善于斂財，他從嘉靖7年就開始為自己選擇陵寢了。明永陵前后耗費白銀800萬兩，占地面積25萬平方米，從一開始對標的就是明長陵（朱棣墓），最后明永陵也成為了十三陵中最大的三座帝陵之一。

夏鼐先生再次表示了強烈的反對，他認為，永陵這么大，挖它和直接挖朱棣的長陵沒有差別。

于是，有人提出試挖明思陵的方案，思陵的墓主是大明的最后一位皇帝——崇禎朱由檢。崇禎是亡國之君，其陵寢規格是十三陵中規模最小的，原先是崇禎的皇貴妃的墓，經過擴建才成了帝陵。吳晗認為太小。

大的不能挖，小的也不能挖，思來想去，最后吳晗等人就把目光對準了萬歷皇帝朱翊鈞的定陵。為什么選定陵呢？首先，定陵是十三陵中營建年代較晚的一個，地面建筑保存得比較完整，將來修復起來也容易些；其次，萬歷是明朝統治時間最長的一個，做了48年皇帝，墓里的史料可能會多一些。

定陵的發掘工作從1956年5月開始，到1957年打開玄宮。夏鼐、鄭振鐸本意是反對挖掘，也想了很多辦法阻止，但到最后他們根本阻止不了，只能努力參與發掘工作，并在這個過程中盡最大努力減少損失，保存信息。1958年，夏鼐為了清理地下玄宮，強忍疼痛堅持工作，之后直接病倒，休假了5個多月。

從定陵中出土了大量的珍貴絲織品、玉器、金器等文武，但由于當時的技術水平落后，這些奇珍異寶很難保存，發掘出來的絲織品很快變硬腐化，萬歷及其皇后的金絲楠木棺槨在后來還遭到了人為破壞。這讓夏鼐和鄭振鐸兩位先生痛心疾首。

前文說過，挖掘萬歷的定陵不過是為了給挖掘朱棣的長陵做經驗準備，如果不能阻止，下一個目標可就是長陵了。根據定陵的慘痛經驗，鄭振鐸、夏鼐上書國務院，請求立即停止再批準發掘帝王陵墓的申請，周恩來同意了他們的意見。從此，不主動發掘帝王陵墓自此成為中國考古界的定規。

然而，又有史料記載，1958年，陜西農民在修建西蘭公路的時候，發現了打開乾陵墓的線索，到1960年，工作隊發現了乾陵隧道的大門。乾陵里面葬著的，是李治、武則天兩位皇帝，當時的大唐如日中天，國力處于鼎盛，哪個文人學者不想進去看看這個唯一未被盜掘的唐帝陵呢？

時任中科院院長的郭沫若于是又寫了《乾陵發掘計劃》提交給了國務院，周恩來看后在上面批示：

我們不能把好事做完，此事可以留作后人來完成。