西安事變發(fā)生后，中共中央在陜北保安（今志丹縣）召開政治局會議，由張聞天負責主持，主要討論事變后的應(yīng)對方針。會議開始后，毛澤東首先上臺作報告，他對西安事變進行了充分肯定，但是提出的兩個問題引起了爭論。

毛澤東提議應(yīng)該在西安成立一個抗日援綏委員會，還應(yīng)該以西安為中心，領(lǐng)導全國控制南京，形成抗日戰(zhàn)線的中心。對于這一觀點，周恩來提出了不同意見，他不主張在政治上和南京對立，也不支持以西安為中心。

張國燾同意毛澤東的看法，認為應(yīng)該以西安為抗日中心和政治中心。張聞天則支持周恩來的看法，認為應(yīng)該把局部統(tǒng)一戰(zhàn)線轉(zhuǎn)化為全國性的抗日戰(zhàn)線，讓中共真正登上政治舞臺。博古起初支持毛澤東，但是聽完張聞天的發(fā)言后，他認為西安事變的核心應(yīng)該是統(tǒng)一抗日戰(zhàn)線，而不是全面反蔣。

由此可見，究竟是抗日反蔣還是只抗日不反蔣，成為中共高層爭論的焦點。這也就引出了第二個問題，到底要如何處置蔣介石。

毛澤東認為，應(yīng)該“審蔣”、“罷蔣”，在全國人民面前揭露蔣介石的罪行，擁護西安事變，同時要求罷免蔣介石，交給人民公審。毛澤東的主張很快就得到了朱德、張國燾等中共高級領(lǐng)導人的響應(yīng)，其實這很容易理解，蔣介石的“攘外必先安內(nèi)”原則，給中共帶來了太多苦難，很多人都對蔣介石恨之入骨。

只有張聞天和周恩來沒有明確表態(tài)，其中張聞天含蓄地表示，應(yīng)該盡量爭取南京政府的支持，聯(lián)合非蔣系隊伍，對于如何處置蔣介石，他并沒有給出自己的意見。不過，毛澤東是實際上的中共領(lǐng)袖，他的意見還是起到了決定性作用。再加上當?shù)匕傩杖呵榧ぐ海瑥娏乙蠊珜徥Y介石，一場燒向老蔣的革命之火，似乎正在熊熊燃起。

與此同時，南京方面也出現(xiàn)了激烈的爭論，以何應(yīng)欽為首的“討逆派”認為張學良、楊虎城是“犯上作亂”，應(yīng)該立即調(diào)集大軍討伐。其實，何應(yīng)欽心中打著自己的小九九，希望能夠趁此機會取蔣而代之。以宋美齡為首的一批國民黨高層雖然反對，但是“嗓門”沒有人家高，不得不另外想辦法救出蔣介石。

1936年12月15日，毛澤東以及10多名紅軍將領(lǐng)聯(lián)合致電國民政府，正式提出罷免蔣介石，交付國人審判。16日，國民政府宣布張學良叛變，眾人推舉何應(yīng)欽為討逆總司令，率領(lǐng)國軍“掃清叛逆”；推舉于右任負責安撫宣慰西北軍民，從思想上化解西北軍民的抵抗情緒。

何應(yīng)欽上任后，立即任命徐庭瑤為前敵總指揮，劉峙、顧祝同分別為東西路集團軍司令，對西安地區(qū)形成了合圍之勢。東北軍、十七路軍和紅軍決定聯(lián)合作戰(zhàn)，雙方擺出陣勢，一場大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)眼看著就要爆發(fā)。

要知道，此時的東北地區(qū)淪為日本殖民地，華北地區(qū)也陷入到日軍的重重包圍中，中國的頭號敵人應(yīng)該是日本。如果國共兩黨此時爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)，那么中華民族將會遭遇前所未有的危機。這時，陜北和南京分別派出特使前往西安，試圖通過談判的方式避免戰(zhàn)爭爆發(fā)。

南京方面，宋美齡派出的特使是一個英籍澳大利亞人，名叫端納，當時已經(jīng)年過六旬。端納于20世紀初來到中國，是一位地道的“中國通”，袁世凱和日本政府秘密簽訂“二十一條”的時候，就是端納率先通過報紙發(fā)布消息，揭露了袁世凱的賣國行徑，他也因此贏得了國民黨人士的好感。

清朝覆滅之際，端納和宋氏兄妹的父親宋耀如結(jié)識，又通過他認識了孫中山。后來，端納受聘為張作霖的私人顧問，老張被日本人炸死后，他又成為張學良的顧問兼老師。東北易幟后，張學良周游歐洲列國，陪在他身邊的就是端納。

也正是通過和張學良的這層關(guān)系，端納得到了蔣介石的賞識，雖然他沒有名分，但實際上相當于老蔣的“朋友兼顧問”。由于擔心飛機會被張、楊部隊擊落，南京方面派出的飛機不敢直接在西安降落，而是于1936年12月13日傍晚抵達洛陽。

第二天中午，端納乘坐飛機前往西安，到達上空時不敢輕易降落，只能先用降落傘投放一封信，表示：如果允許飛機著陸，請在機場上燒起三堆火。沒過多久，機場上果然燒起了三堆火，端納的飛機這才降落在西安機場。

當天下午5點，端納在張學良的陪同下見到了蔣介石，已經(jīng)被軟禁幾天的老蔣大喜過望。經(jīng)過一番交談，端納才知道張學良并沒有殺蔣介石的意思，只是希望他停止內(nèi)戰(zhàn)，團結(jié)一致抵抗日寇侵略。

當晚，端納將張學良的意思通報給南京方面，宋美齡總算是松了一口氣。12月15日，端納回到洛陽，和宋美齡進行了一次電話長談，詳細報告了西安方面的情況，還傳達了張學良邀請孔祥熙去西安見面的要求。宋美齡聽完后很高興，認為西安事變終于有了和平解決的希望。

另一方面，張學良和楊虎城期盼周恩來能夠代表中共來到西安，共同商討下一步該怎么辦。但是，西安派去的飛機無法在保安縣著陸，周恩來只好先取道延安，從這里搭乘飛機趕往西安。

12月15日，周恩來、羅瑞卿、張子華等人頂著風雪從保安出發(fā)，花了2天多時間才到達延安。其實，這時的延安還叫膚施，仍然處在國民黨的控制下，毛澤東認為眼下城中兵力空虛，是時候趁機搶占膚施。周恩來將毛澤東的命令傳達給當?shù)氐募t軍將領(lǐng)江華，果然不費吹灰之力，就拿下了這座城池。

按照周恩來和張學良的約定，西安方面的飛機只要看到機場上有“天下”兩字，就說明紅軍已經(jīng)得手，飛機就可以安全降落。只不過，江華得令后走得急，周恩來忘記告訴他這件事了。結(jié)果，西安方面的飛機沒看到“天下”兩字，只是在延安上空盤旋了一陣就返航了。

事已至此，周恩來只好放棄乘坐飛機前往西安，改坐汽車。12月17日清晨，周恩來正準備取道甘泉，找到張學良的部隊，由他們派汽車送自己去西安。不過，周恩來剛出延安城，就聽到天空中傳來飛機的轟鳴聲，那正是張學良的“波鷹”專機。

就這樣，周恩來終于坐上了前往西安的飛機，一路上聽著張學良秘書、中共黨員劉鼎的匯報，對前方的情況有了更加確切的了解。抵達西安后，周恩來在劉鼎的帶領(lǐng)下來到一處秘密聯(lián)絡(luò)點。剛一落腳，周恩來就動手剪掉了自己的長須，然后才去見張學良。

算上此前的2次會面，這只是周恩來和張學良第3次見面，但是雙方剛一落座就開始了長談，就像是許久沒有見面的老友，完全沒有生分的感覺。談話的關(guān)鍵問題就是如何處置蔣介石，張學良表示：

爭取蔣抗日，現(xiàn)在最有可能，只要蔣答應(yīng)停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，應(yīng)該放蔣，并擁護他做全國抗日的領(lǐng)袖。

周恩來對張學良的看法表示同意，但也提出了一些擔憂。根據(jù)周恩來的分析，如果能夠說服蔣介石抗日當然最好，中國也能有一個好的前途；倘若宣布他的罪狀，交付人民審判，甚至把他殺掉，只會將西安方面和南京政府推到勢同水火的對立面，也會給日軍侵略中國提供便利條件。

周恩來之所以這么說，是因為幾天前，張學良曾經(jīng)在大會上表示，如果蔣介石堅決不同意聯(lián)合抗日，他將會公布“九一八”事變時，老蔣發(fā)給他的不抵抗電文，將老蔣交給人民審判。眾所周知，東北淪陷是一次巨大的屈辱，數(shù)十萬東北軍不放一槍一炮，將大片國土拱手送人，張學良也因此背負了千古罵名。

實際上，幕后的指使者就是蔣介石，如果這件事公布出來，全國百姓群情激憤，張學良就是不殺蔣介石也不行了。到那時，南京政府陷入群龍無首的局面，各大派系必定會四分五裂，中國又將回到軍閥混戰(zhàn)的時代，這才是日本人最想看到的情況，這也是毛澤東、周恩來等中共高級領(lǐng)導人最擔心的問題。

周恩來抵達西安之前，張學良雖然已經(jīng)向西安方面提出了自己的要求，但是南京方面究竟會不會同意，到底該不該殺蔣介石，他并沒有完全拿定主意。經(jīng)過周恩來的分析后，張學良終于定下了和平解決西安事變的決心。20多年后，張學良回憶起這件事的時候，曾經(jīng)盛贊周恩來：“周至此時，儼然為西安之主謀矣。”

會談結(jié)束后，周恩來致電中共中央，將談判情況進行通報。周恩來表示，從策略上答應(yīng)保護蔣介石的安全是可以的，但如果南京方面挑起內(nèi)戰(zhàn)，那么蔣介石的安全將會無望。此外，周恩來和張學良還擬定了5項談判條件，只等南京特使宋子文抵達西安后，雙方就將進行磋商。

這5項條件分別是：

停止內(nèi)戰(zhàn)，中央軍開出潼關(guān)；
南京政府下令全國援綏抗戰(zhàn)；
宋子文負責組建南京過渡政府，肅清一切親日派；
成立抗日聯(lián)軍；
釋放政治犯，實現(xiàn)民主，武裝群眾，開救國會議，先在西安開籌備會。

接到周恩來的電報后，焦急不安的毛澤東長舒了一口氣，西安事變總算走上了和平解決的道路。后來的事情發(fā)展有些超出人們意料，雖然蔣介石被迫同意一致抗日，但是張學良和楊虎城先后受到政治打壓，這也讓西安事變的結(jié)局不是那么完美。

不過，張學良和楊虎城發(fā)動的“兵諫”還是起到了積極作用，但后人不應(yīng)該忘記的是，在這場決定中華民族生死存亡的事件中，周恩來從“局外人”變成實際上的“主謀”，他看似輕描淡寫的幾句話，起到了至關(guān)重要的作用。