看過《大決戰·遼沈戰役》的朋友，一定會對那位國軍海軍總司令桂永清有一些印象。此人一生爭議頗多，卻官至國軍一級上將，1952年，就在他升任“參謀總長”52天后卻暴病而亡，留下了諸多疑點。

桂永清1901年出生于江西，早年就讀于南昌第一師范，畢業后到日本留學，后得知孫中山創辦黃埔，于是報考成為第一期學員。畢業后，桂永清歷任連黨代表、連長、特務營長，北伐期間擔任團長，因為在龍潭戰斗中表現出色晉升上校，不久后又升少將旅長。

桂永清不是一般的軍人，他比較有政治頭腦。據其同事回憶：“桂永清不僅很有軍人本色，對政治見解和歷史亦具相當眼光。”

1930年，桂永清前去德國留學4年，這段德國背景對他后來的政治生涯起到了很大的作用，后面我們會詳細介紹。回國之后，桂永清擔任南京教導總隊總隊長，后升任78師中將師長，首都警備副司令。

桂永清一生，在軍事上乏善可陳，以蘭封會戰的失敗而備受批評。那是1937年全面抗戰爆發后，日軍土肥原賢二率領第14師團進攻河南，蔣介石命令桂永清鎮守蘭封，黃杰鎮守商丘，并以10個師的兵力作為機動，意圖圍殲土肥原部。

當時，國軍的兵力是日軍10倍，桂永清在戰前豪言：“以多勝少，又有何難？”邱清泉也說：“這點敵人算什么，看我們打他個落花流水。”這兩人都有德國軍校背景，宋希濂于是語含諷刺地說道：“好啊，你們這兩位德國將軍來了，我們一定能打勝仗。”

結果，蘭封會戰爆發后，面對日軍的進攻，桂永清所部不但未能有效阻滯日軍進攻，還擅自從蘭封撤離，導致日軍僅用了3個小時就占領了蘭封。整個蘭封會戰一朝崩潰，被蔣介石評價“千古笑柄”，自此河南防線失守，為了遲滯日軍的進攻，國民政府決定在花園口決堤……

戰役結束后，失守商丘的黃杰遭到扣押，88師師長龍慕韓被槍斃，但桂永清卻逃過了軍法處置，原因很簡單，他是何應欽的女婿。

桂永清遭撤職查辦后不久，被任命為戰時干部訓練工作團第一團教育長，后來由于武漢會戰報告，該團前往四川綦江，緊接著就發生了“綦江慘案”。

綦江慘案是因為當時戰干一團里有人成員在宣傳公演中流露出了親共的思想，桂永清于是斷定團內有共產黨員潛伏，他下令逮捕疑似團員進行秘密審判，并對他們嚴刑逼供，通過偽造證據炮制出了一個“潛伏共黨組織”。整個事件中，有270年被私刑處決，40人終身殘廢，他們的財物都被桂永清的部下侵吞。

一些學生遇害后，他們的家長一路上告到國軍高層，桂永清的劣跡才被知曉。此事之后，桂永清被踢出陸軍系統，前往德國擔任武官。擔任駐德武官的4年，是桂永清比較隱秘的一段時期，期間他負責對德談判（1941年與德國斷交了，轉移到瑞士繼續從事對德聯絡和情報工作），德國方面還曾派人向他表示，希望中德合作，簽訂《中德軍事密約》，合攻印度，但被蔣介石婉拒。

抗戰勝利后，桂永清回國，擔任海軍副總司令兼代理總司令，當時的海軍司令是陳誠，但他忙于東北戰事，所以桂永清實際掌握海軍。后來，國軍海軍內部有多艘軍艦起義投靠解放軍，一定程度上是桂永清疏于管理的無心之功。

退到臺灣后，1954年6月，蔣介石任命桂永清為參謀總長，桂永清也可以說來到了一個軍人能爬到的最高位置，不過就在他出任該職務52天就離奇暴斃，留下了眾多謎團。

關于桂永清的死，一直以來有3種說法，一是官方說法，心臟病發而亡，二是因為被揭發在擔任海軍總司令期間貪污軍費而畏罪自殺，三是因為他和蔣經國有矛盾，不滿小蔣在軍隊搞政工，而被用藥針毒死。