在唐朝末年的長安城里，相國王允雖位極人臣，卻因膝下無子而略有遺憾。他的三個女兒個個出落得如花似玉，尤其是小女兒王寶釧，不僅生得傾城之貌，還飽讀詩書，引得無數達官顯貴子弟爭相求娶。然而，這位相國千金卻對那些豪門公子不屑一顧，偏偏鐘情于文學作品中落魄卻心懷壯志的書生俠客，堅信自己的姻緣早有天定。

到了適婚年齡，王寶釧依舊不為所動，任由求親隊伍從門庭若市漸漸散去。王允心急如焚，每日對著女兒苦口婆心 “催婚”，可王寶釧卻始終不為所動。

一日，王寶釧帶著丫鬟外出游玩，卻被幾個求而不得的公子哥盯上。這些人惱羞成怒，竟花錢雇來幾個市井無賴，打算當眾羞辱她一番。當潑皮無賴將王寶釧團團圍住時，即便丫鬟搬出相國王允的名號，他們也絲毫不懼。深閨長大的王寶釧哪見過這般陣仗，瞬間嚇得花容失色，淚水奪眶而出。

就在這時，一個衣衫襤褸的書生撥開人群，三兩下便將無賴們打得落花流水。幾個公子哥見狀，竟也沖上前去，想教訓這個壞了他們 “好事” 的書生。不料書生誤會他們是同伙，又將這些公子哥痛打一頓，隨后轉身離去，只留下一個瀟灑的背影。

這一幕，徹底俘獲了王寶釧的芳心。此后的日子里，她茶不思飯不想，滿腦子都是那個書生的模樣。幾個月后的一個雪天，王寶釧在后花園散心時，竟發現那個魂牽夢縈的書生暈倒在雪地中。她急忙命人拿來熱湯，將書生救醒。

書生醒來后，自報家門叫薛平貴，本是來京城參加科舉，卻不幸落榜。前些日子因路見不平得罪了權貴，被百般刁難，只能以乞討為生。王寶釧聽后，也表明了自己的身份。兩人年紀相仿，又有 “英雄救美” 的前緣，很快便互生情愫。但懸殊的家境讓他們深知，這段感情難以得到家人的認可，于是只好私定終身。

紙終究包不住火，王允得知女兒竟看上了一個窮書生，氣得火冒三丈。王寶釧卻態度堅決，非薛平貴不嫁。父女倆爭執不下，最后丫鬟提議用拋繡球的方式決定婚事。王允雖不情愿，卻也只好答應，暗中卻打算將薛平貴攔在王府之外。而王寶釧早有準備，讓薛平貴扮成仆人混進人群。拋繡球當天，王寶釧毫不猶豫地將繡球拋向了薛平貴。

王允見狀，惱羞成怒，拒不承認這樁婚事。王寶釧一怒之下，脫下華服，只著單衣，毅然隨薛平貴離開了王府。兩人在城外的破窯洞中拜堂成親，開始了艱苦的生活。為了生計，薛平貴多次參加科舉，卻都名落孫山，家中全靠王寶釧日夜紡織維持。

見妻子如此辛苦，薛平貴決定棄文從武。王寶釧毫無怨言，全力支持丈夫，讓他安心從軍，并承諾會在寒窯中一直等他歸來。薛平貴在軍營中憑借出色的表現逐漸嶄露頭角，卻也因此遭到了同為王允女婿的蘇龍和魏虎的嫉妒與刁難。一次戰敗后，兩人聯手將責任推到薛平貴身上，甚至想置他于死地。為了保命，薛平貴逃到敵國，還被敵軍重用，成為將領。

在敵國，薛平貴聽聞王寶釧已經改嫁，心灰意冷之下，接受了西涼公主代戰的愛意，成為了西涼駙馬。十八年后，薛平貴意外收到王寶釧的來信，才知道妻子一直堅守寒窯，從未改嫁。他深受感動，告別代戰，獨自回到唐朝，與王寶釧在寒窯中重逢。

此時的王允已有篡位之心，還妄圖除掉薛平貴。關鍵時刻，薛平貴放出金鴿，代戰率領十萬鐵騎趕來，不僅打敗了王允，還助薛平貴登上皇位。薛平貴登基后，力排眾議，封王寶釧為正宮皇后，代戰為西宮。

然而，令人意想不到的是，王寶釧僅做了十八天皇后便突然離世。葬禮上，薛平貴雖哭得悲痛，但神色間卻透著一絲淡定。處理完后事，他迅速將代戰扶上正宮之位。王寶釧的死因成謎，有人猜測，她苦守寒窯十八年都安然無恙，卻在成為皇后短短十八天便暴斃，背后或許有著不為人知的隱情……