1931年10月，面對敵人可能會發動更大規模的進攻，紅四軍決定啟動擴紅運動。在這一關鍵時刻，時任陂安南縣蘇維埃政府主席的李先念站出來，成為動員大會上的第一個報名者。他帶領著300多名年輕的青壯年加入了紅軍，并擔任紅四軍第11師33團政委。嚴格來說，這已經是李先念第二次參加紅軍。早在1929年春天，他就曾加入過紅軍。不過，由于工作需要，李先念被調到地方任職，擔任了陂安南縣蘇維埃政府主席。

第二次加入紅軍后不久，紅四方面軍正式成立，徐向前被任命為總指揮。11月下旬，在徐向前的帶領下，李先念參與了首次指揮作戰，和其他兄弟部隊一起成功攻占了敵軍的兩個據點，消滅了敵軍一個團。一個月后，紅11師接到了攻打障山的任務。敵軍依仗著強大的火力和兵力展開頑強抵抗，并發起反撲，成功突破了11師的防線，直逼徐向前的指揮所。危急時刻，徐向前親自帶領手槍隊趕到前線指揮，并調動了預備隊配合11師展開反擊。戰斗中，李先念身先士卒，帶領33團從敵軍側翼發動猛攻，使敵軍在激烈的戰斗中慘敗。

這場戰斗后，李先念的英勇表現給徐向前留下了深刻的印象。徐向前從此開始有意培養李先念，把重要的戰斗任務交給他。李先念不僅具備出色的指揮能力，而且在不斷的戰斗中善于總結經驗，遇到不明白的問題時總是及時請教徐向前，而徐向前也總是耐心解答。正是在徐向前的教導和幫助下，李先念的指揮能力得到了極大的提升。

不久，徐向前指揮部隊取得了黃安、商潢、蘇家埠和潢光四大進攻戰役的勝利。尤其在這四場戰役中，李先念的33團表現尤為突出，既能攻堅，又能防守，作戰能力非常出色。戰后，33團被紅四方面軍總部授予“共產國際團”榮譽稱號，這是紅四方面軍成立以來的第一個榮譽獎項，意味著當時紅軍給予的最高表彰，這讓李先念深感鼓舞。

由于戰功卓著，李先念在1932年7月升任紅11師政委，盡管此時他加入紅軍還不到一年。隨后，李先念跟隨徐向前參加了在鄂豫皖革命根據地和川陜蘇區的多次作戰，并屢立戰功。在反三路圍攻戰役勝利后，李先念晉升為紅30軍政委，年僅24歲。他常常說：“千里馬常有，而伯樂不常有。”對李先念來說，徐向前無疑是他一生的伯樂。李先念曾多次回憶：“在軍事上，徐向前是我最好的老師。”

紅軍三大主力會師后，李先念又隨徐向前渡過黃河，與馬家軍展開作戰。由于種種原因，西路軍經過激戰最終失敗，徐向前和陳昌浩帶領部隊返回延安向上級報告戰況。而西路軍余部則交由李先念指揮，在敵軍的重重包圍下，李先念憑借非凡的毅力與卓越的指揮才能，成功帶領部隊突破敵軍封鎖，最終安全抵達新疆迪化。

徐向前在回憶錄中高度評價了李先念，稱：“李先念同志受命于危難時刻，處變不驚，為黨保存了一批戰斗骨干，這是非常了不起的。”抗日戰爭全面爆發后，李先念進入新四軍，擔任第五師師長兼政委，并多次率部與日偽軍激烈交戰，為開辟淮北抗日根據地做出了重要貢獻。

在解放戰爭爆發后，面對劉峙率領的30多萬重兵圍攻中原解放區，李先念當時手下的兵力僅有5萬余人。盡管如此，李先念憑借自己卓越的指揮才能，帶領部隊成功突圍，創造了軍事史上的奇跡。之后，他繼續跟隨中野參加許多重要的戰役，屢次立下赫赫戰功。新中國成立后，李先念先后在湖北任職，之后奉命進京，出任國務院副總理兼財政部長。

1955年秋季，人民解放軍舉行了第一次大規模的授銜儀式。李先念作為大將候選人之一，憑借多年的戰斗經歷與卓越貢獻，毫無疑問地被授予大將軍銜。然而，中央決定授銜只限于現役軍人，而李先念此時已經不在軍中服役。當毛主席詢問李先念是否接受授銜時，他毫不猶豫地回答：“我什么銜都不要，只要在您領導下能做事，哪怕是當一個上士班長也無所謂。”最終，軍委確定了36位軍事家，李先念也在其中，這不僅是對他軍事才能的認可，也體現了他在革命中的重要地位。1983年，李先念當選為國家主席，時年74歲。