1948年2月召開的東北全軍政治工作會議上，羅榮桓根據中央和毛主席提出的“封閉蔣軍在東北加以各個殲滅”的戰略構想和東北局的決定，提出東北野戰軍接下來的任務是“爭取全殲敵人進入東北的兵力”。他要求在全軍宣傳這一作戰任務，力爭每一名戰士都知道，接下來的斗爭目標在哪。

而這，正是遼沈戰役的初步想法。羅榮桓對毛主席和中央的指示，貫徹落實到底。可以說，沒有羅榮桓在東北野戰軍，遼沈戰役很可能打不起來，全國解放也起碼推遲數年時間。羅榮桓去世后，毛主席賦情于詩悼念，其中有一句是“戰錦方為大問題”。

這句詩充分肯定了羅榮桓在遼沈戰役的作用。錦州戰役是遼沈戰役的重頭戲，也是遼沈戰役的正式開端。當時有很多人覺得毛主席的想法，“封閉蔣軍在東北加以各個殲滅”不切實際，起碼在當時如此；但羅榮桓堅信，毛主席既然這樣提出了，那么東野就一定有機會做到。

在如何殲滅東北國軍的問題上，大概有兩條大思路，一是由北再南，先打長春，再取沈陽、錦州；二是先打錦州，形成“關門打狗、甕中捉鱉”之勢，再取沈陽、長春。

在確定執行哪個思路上，東北野戰軍經歷了一些反復。準確說是兩個都用過。1948年4月中旬，東北局和東北軍區決定先打長春、由北而南，毛主席復電同意。東野一開始的計劃是：圍點打援，一部進攻長春，另一部準備圍殲被吸引北上的沈陽廖耀湘部。

可是，由于攻打長春的東野兵力和守在長春的國軍兵力相當，裝備又遜于，導致攻防得有來有回，一點都不危急，廖耀湘部遂拒絕北上援救。而當時我軍也沒有下攻打長春的決心。

1948年7月22日，毛主席致電林羅劉并東北局：“向南作戰具有各種有利條件，我軍愈向敵人后方前進，愈能使敵方孤懸在我側后之據點被迫減弱或撤退，這個真理已被整個南線作戰所證明，亦為你們的作戰所證明。攻擊長春，既然沒有把握，當然可以和應當停止這個計劃，改為提早向南作戰的計劃。

在你們準備攻擊長春期間，我們即告知你們，不要將南進作戰的困難條件說得太多太死，以致在精神上將自己限制起來，失去主動性。”

林羅劉決定在8月中旬，以東野最大主力開始南下作戰，但是在先打哪的問題上有分歧，主要是101跟毛主席之間。

7月30日，毛主席電示：“應當首先考慮對錦州、唐山作戰。”就此拉開長達數月的，“要不要先打錦州”的決心拉鋸戰。為了讓疑慮傅作義北上增援的101下定決心，指揮東野主力打好錦州這一仗，毛主席還急令華北楊成武兵團，去綏遠找傅作義的麻煩。

之后，101又強調部隊現存籌糧困難、雨具缺乏、橋梁被沖、交通不便等問題。總之就是對主力出發打錦州的時間，無法確定。于是羅榮桓化身毛主席的代表，在東野司令部據理力爭，一再概述毛主席關于先打錦州的戰略重要性，督促起101。

9月7日，毛主席電示《關于遼沈戰役的作戰方針》。提出明確要求：“置長、沈兩敵于不顧，專打錦、榆、唐一頭。”毛主席將錦州視作東北戰局的戰略樞紐、戰役樞紐，遂以中央名義定下遼沈戰役的主攻方向。

9月12日，遼沈戰役正式打響，東野陸續掃清錦州的外圍敵軍。同月30日，101下達指揮部前移的命令，此舉是防止指揮部遠離戰場，再出現指揮不靈的問題。

在指揮部前移的路上，101內心七上八下、思緒萬千。他認為打長春十拿九穩，打錦州則難打且容易出問題。前往戰場的路上，突然停止行軍了一天，許多干部都疑惑不解，不知道發生了什么。

戰后才知道，原來是101收到一份最新的敵情報告，敵軍向葫蘆島增兵4個師。他本就顧慮重重、決心始終不定，聽聞此事更加擔心了。“準備了一桌菜，結果來了兩桌客人，這飯還怎么吃？”

正值遼沈戰役全面打響之際，101在羅榮桓、劉亞樓不知情的情況下，以林羅劉的名義，發出了一份關系東北、乃至全國戰局的電報。電報稱敵軍增兵葫蘆島，東野總部要研究一下，重新考慮一下計劃，等等。其中心意思就是不打錦州了，回師吃下沒有任何風險的長春。

關鍵時刻動搖作戰決心，這對整個遼沈戰役是相當危險的。8月的時候，蔣介石已有部隊從東北撤退、確保華中的計劃方針了。毛主席就是要東野跟蔣介石比快，在東北國軍撤離前將其吃掉，否則敵軍逐漸集中到華中，華中、華東、西北的戰局都會受到極大的影響，戰爭時間會大大拉長，難度也會大大提升。當然，這是戰略角度上，戰術角度上東野這樣打錦州，確實有不小的風險。

不久，羅榮桓獲悉101發出了一封電報的事，他立即拉上劉亞樓找上門，強調打錦州是中央三令五申的，眼下數十萬部隊到遼西來了，錦州外圍也被肅清，部隊士氣正旺、情緒高漲，突然不打能行嗎？怎么跟干部戰士們交代？怎么跟中央和毛主席交代？

劉亞樓也說打錦州好，并在101征求意見時，表態同意羅榮桓的意見。后來，羅榮桓建議不要等中央回電了，再以三人名義發電報給中央，表態東野仍然要打錦州，不回去打長春了。中央在收到這封電報前，已經向東北發來兩封毛主席親擬的電報：批評回師打長春的錯誤想法，強調強調再強調打錦州的決心和方針不能動搖。

當收到林羅劉發來的電報后，毛主席回電表示“甚好，甚慰”，并說前面雙方不同的意見沒有了，讓他們不要擔心了。毛主席在電報中，再次強調關于錦州作戰的戰略部署——注意戰略二字。

錦州戰役順利結束后，錦州國軍最高指揮官范漢杰被俘，在接到林羅劉的接見時，對我軍攻打錦州的行動由衷欽佩、大為贊賞，稱“非雄才大略下不了這個決心”。

在遼沈戰役中，羅榮桓算是“幫”了毛主席和全國人民一個大忙。要不是有他意志堅定、無所畏懼，哪有1948年11月10日東北就全境解放的事。

攻打錦州時，羅榮桓拖著剛做完腎臟切除手術的病體，跟101一塊親臨一線指揮視察，確保攻錦的順利。