1977年，成都軍區、新疆軍區、南京軍區、福州軍區、二炮、總后、空軍等大軍區級單位主官調整，聶鳳智從南京軍區副司令提拔為司令。很多人不知道，上級原本希望他到空軍任職，被婉拒。

我們知道這些都是大軍區級單位，但分量一樣。有人對聶鳳智放棄空軍司令，擔任南京軍區司令而“可惜”。

聶鳳智是陸軍出身，打仗不含糊，有一種舍我其誰的自信。

最善指揮空戰的將領

新中國成立前，他從陸軍調任華東軍政大學教育長，這源于抗戰初期干過多年軍事教育工作，而隨著新中國解放，規范治軍被提上日程。

隨著敵人不斷襲擾上海，上級要組建防空部隊，聶鳳智轉入空軍工作，也開啟軍事生涯中的另一高度。如果給陸軍將領戰績排序，排在聶鳳智前的大有人在。可如果在空軍將領中排序，論戰績應該是首屈一指。

抗美援朝時，被抽調擔任中朝聯合空軍副司令。一開始空軍指揮作戰由劉震指揮，在短暫指揮后，交給聶鳳智負責。對于“初出茅廬”，別說親自指揮，對真槍實彈的空戰都沒有見過，敵我裝備、技術差距不小。

戰事發展至此，如果不削弱敵人空中優勢，就難以保障我方重要目標和交通線，更不能減輕志愿軍地面部隊的壓力。既然來了，就由不得想打還是不想打，打就打好。

聶鳳智第一次指揮空戰在1952年9月7日，面對來犯之敵，即便在倉促也要上，命令16架飛機迎戰。戰果是擊落、擊傷敵5架，自己被擊落、擊傷6架。從我們的裝備，飛行員的實戰和飛行時間來說，能取得這樣的戰績不易。

可也有刺耳的聲音：指揮陸軍還可以，指揮空軍就不靈了。聽到各種聲音，讓他看到一定要在空軍作戰上下功夫，要求自己打一仗，進一步。在上甘嶺地區作戰，僅12月分擊落敵37架，擊傷7架，使得我空軍的能力再次提高。

此后的空戰規模越打越大，戰術越來越精，形成一套行之有效的御敵制勝的組織機會和作戰方式，創造不少成功戰例，如虛實結合，聲上擊下，專揀轟炸機、運輸機打。在作戰時采取多梯隊，多層次滲入作戰，插入敵混合機群中，專打其戰斗轟炸機，“無規律”可言的戰術，讓美軍損失慘重，同時涌現出不少空戰英雄。

有人問他空戰與陸戰有何不同，他說空戰很累，雖然空戰持續時間短，有時十幾分鐘，有時只有幾分鐘，可要以秒來計時，指戰員都是精神高度集中，非身臨其境的人難以體會到，而這樣的情況，天天如此。

參加過空軍指揮作戰只有兩位將領，一位是劉震，一位是聶鳳智。劉震指揮時還都是小規模戰斗，真正大打是聶鳳智指揮時期。很多人都說最懂空軍作戰的是聶鳳智。

抗美援朝后，他回華東，繼續擔任華東空軍司令，并參加一江山島作戰。讓前線總指揮張愛萍看到他指揮空軍發揮的重要，三軍第一次聯合作戰，表示以陸軍的需要為需要，以陸軍的勝利為勝利。出動轟炸和殲擊機100余架次，對敵人艦船島鏈實施連續轟炸，給予敵人重創。敵人已經無招架之力，幾個小時就解放一江山島，張愛萍對他的指揮方案和能力一直沒有忘記。

進入六十年年代，隨著東南沿海局勢發展，福州軍區組建空軍部隊，上級把最能打的聶鳳智調去擔任司令，坐鎮前線，不僅可以威懾敵人，即便是開戰也能給敵人重創。

過去就多次與敵人在浙東展區制空權爭奪過，經過4個月的空戰，先后進行10次激烈作戰，擊落敵機11架，擊傷5架，我無一損失，順利奪取制空權。

想在陸軍，空軍不適合我

進入七十年代，聶鳳智曾經在運動中受到很大沖擊。再次恢復自由，有人希望他到空軍繼續任職，他表示自己離開空軍工作多年，已經不熟悉了，同時說到幾個人選。上級表示，他們都沒有打過仗，沒有真正指揮過空軍。聶鳳智說：劉震抗美援朝就指揮過空軍作戰，我是去接他的。首長說：他那時候小打，你去之后才打大的。最終他被任命為南京軍區擔任第二副司令。

1977年，空軍司令一職空缺，誰擔任更合適？

張愛萍副總長表示聶鳳智最合適，在空軍作戰體系中，論指揮能力和資歷，聶鳳智是最合適人選。葉帥也認為他是合適的，找去談話。要知道，當時空軍司令的地位不一般，在征求意見時，他還是力辭，從部隊建設上不宜出任空軍司令。

總之，最合適擔任空軍司令員的他，成了南京軍區司令，原空軍政委改為司令，后來還進入政治局，對方的資歷并沒有他高。

聶鳳智在南京軍區工作5年，1982年隨著年齡大了，干部年輕化號召退居二線。