1931年11月7日，由鄂豫皖蘇區(qū)部隊組建的紅四方面軍在湖北黃安七里坪正式成立。

此后的一年時間里，紅四方面軍在總指揮徐向前的率領下，主動跳到外線作戰(zhàn)并接連發(fā)起了黃安、商潢、蘇家埠、潢光四大戰(zhàn)役，先后殲敵6萬余人，創(chuàng)下了紅軍自反“圍剿”斗爭以來殲敵數量最多的一次記錄。

只是，任誰也不會想到，在這連戰(zhàn)連捷的空前勝利背后，一種驕傲自滿情緒正在隊伍里迅速蔓延開來，隨之而來的，便是高級指戰(zhàn)員層面的軍事冒險路線和主張。

這其中，又以鄂豫皖蘇區(qū)名義上負總責的沈澤民最為積極，用他在軍事會議上的慷慨陳詞來形容：

在這樣一種冒險、激進思想的指引下，四方面軍很快便經歷了自成立以來最危險，也是最慘烈的一次戰(zhàn)役——七里坪之戰(zhàn)。

對于沈澤民，晚年的徐帥曾有過這樣一句客觀評價：

沈澤民是文壇巨匠茅盾的弟弟，早年也是在哥哥的介紹下加入上海共產主義小組。后在莫斯科中山大學留學期間深受紅色文化熏陶，以理論宣傳和革命辯論見長，是紅軍中公認的“才子”。

不過，剛剛由蘇聯返回上海、而后輾轉進入鄂豫皖蘇區(qū)尚不滿一年的他，同樣面臨著缺乏實踐閱歷和軍事斗爭經驗的瓶頸。

但在留蘇光環(huán)的加持下，沈澤民與同一時期去往紅一方面軍的博古、紅二方面軍的夏曦等人一樣，都被寄予了領導區(qū)域土地革命斗爭的厚望，因此也就無可避免的掌握著更多的話語權。

1932年7月，鑒于老蔣接連三次向鄂豫皖蘇區(qū)發(fā)動“圍剿”的嚴峻形勢，在夏店召開的軍事會議上，沈澤民率先表態(tài)發(fā)言：

此言一出，幾乎所有四方面軍指戰(zhàn)員都投來了驚詫的目光。且不說爭取一省或數省勝利的目標顯得空洞抽象，僅就當時敵強我弱的現狀來說，能有的放矢的粉碎國軍每次“圍剿”就已經是來之不易的勝利了。

此時，一向沉默寡言的四方面軍總指揮徐向前站了出來，不好直接反駁這位總負責同志的他，隨即拿出了自己精心籌劃的一套方案：

一邊是冒險激進的主動出擊，一邊是立足實際的穩(wěn)扎穩(wěn)打，很顯然，徐向前的戰(zhàn)略得到了與會人員中的大多數支持。可即便如此，沈澤民依舊不為所動。他反復強調國軍主力已潰不成軍，無力組織“圍剿”行動，穩(wěn)扎穩(wěn)打的戰(zhàn)略只會給敵人茍延殘喘的機會。

隨即，徐向前再次起身，以嚴肅口吻反問沈澤民：

眼看雙方這么爭論下去也沒有什么結果，四方面軍總政委陳昌浩便站出來替徐向前“解圍”，可不等他將部隊休整的話題說完，沈澤民又來了一通駁斥辯論二人你來我往，一時間又爭不出高下。

爭論到最后，一直未置可否的張國燾堅定站在了沈澤民的一面，并隨即下達了紅四方面軍主力南下攻打麻城的指令。

山雨欲來風滿樓，一場慘烈的大戰(zhàn)即將拉開帷幕……

沈澤民之所以對麻城“情有獨鐘”，主要還是其所處戰(zhàn)略位置的特殊性。從地圖上看，麻城是位于鄂豫邊和皖西根據地的一扇大門，占領麻城，就意味著鄂豫皖蘇區(qū)將連成一片。

只是，沈澤民這邊能看到的，老蔣這邊自然也能看到。麻城一帶依山傍水，地勢險要，又是國軍重兵集結的軍事重鎮(zhèn)，想速戰(zhàn)速決拿下此地幾乎不太現實。

事后的麻城戰(zhàn)役進程，也大抵如徐向前戰(zhàn)前預料的那樣，在持續(xù)一個月的戰(zhàn)斗中，四方面軍雖消滅敵人一個旅、擊潰兩個旅，但自身傷亡同樣不容小覷。更為嚴峻的是，麻城久攻不下，使部隊很快陷入了進退兩難的境地。

另一邊的老蔣，目睹四方面軍主力纏斗在南線，當即兵分數路進攻鄂豫皖蘇區(qū)。其中，攻勢最為猛烈的當屬老蔣“五虎上將”之一的衛(wèi)立煌一路大軍，不僅沿途連克數城，最終目標更是直撲四方面軍腹地黃安而來。

起初老蔣是計劃穩(wěn)扎穩(wěn)打、緩步推進，但衛(wèi)立煌卻主張率軍直插鄂豫皖腹地，不顧一切的拿下黃安，迫使四方面軍成為一支“孤軍”。

得知衛(wèi)立煌率部逼近黃安城的徐向前，當即向隊伍下達了最為堅決的一次命令：

只是，經歷連續(xù)作戰(zhàn)的四方面軍戰(zhàn)士已是疲憊不堪，此時若再冒酷暑天氣急行軍，即便按時抵達黃安城，敵人以逸待勞的形勢也是難以避免的。

但身為總指揮的徐向前又沒有其他選擇，黃安是湖北革命的發(fā)祥地，黃安籍紅軍在四方面軍中占據相當一部分比例，一旦黃安有失，軍心士氣勢必會受到明顯的影響。

盡管回師黃安途中困難重重，但關鍵時刻，陳賡率紅12師力挽狂瀾，一舉擊潰了衛(wèi)立煌的先鋒部隊、黃埔一期同窗李默庵率領的第10師。

面對突如其來的敗仗，衛(wèi)立煌索性止步不前，利用我軍缺乏重火力和攻堅能力的短板，讓全軍就地死守苦耗。

徐向前一眼看破對方的真實意圖，也深知這樣苦耗下去紅軍早晚會被拖垮，于是便舍黃安而轉攻七里坪一帶陳繼承指揮的另一路國軍。只要打掉了陳繼承所部，孤立無援的衛(wèi)立煌也將不戰(zhàn)自退。

1932年8月15日，七里坪之戰(zhàn)打響后，陳繼承當即下令全軍猛攻。也正因如此，雙方數萬人馬混戰(zhàn)在一起，反而為裝備劣勢、遍布大刀長矛的紅軍掌握戰(zhàn)場主動權創(chuàng)造了條件。

七里坪一仗持續(xù)了一整天，雙方人馬都已拼紅了眼，慘烈之狀早已不言而喻。至傍晚時分，陳繼承的人馬率先敗下陣來，被紅軍一路追趕至筆架山地區(qū)。陳繼承為避免全軍覆沒，極力主張撤退，但衛(wèi)立煌卻力主死守筆架山，繼續(xù)拼消耗。

這樣不惜一切代價，哪怕拼光老蔣嫡系家底也要耗到最后的戰(zhàn)法，讓徐向前在驚嘆之余無奈下達了全軍向西撤退轉移的命令。

七里坪之戰(zhàn)以四方面軍傷亡2000余人、犧牲一位副師長、一位旅長、七位團長的慘烈代價，取得殲敵3300余人的艱難“勝利”，屬實讓全軍指戰(zhàn)員們意難平。

七里坪之戰(zhàn)過后，四方面軍與衛(wèi)立煌追擊部隊先后在河口鎮(zhèn)、扶山寨等地進行了幾次規(guī)?；瘧?zhàn)斗。在此期間，紅12師師長陳賡右腿中彈，身負重傷。由于醫(yī)療條件有限，傷口出現惡化的他只得躺在擔架上指揮戰(zhàn)斗。

這之后，四方面軍被迫放棄鄂豫皖革命根據地，踏上前往川陜交界地區(qū)建立新根據地的征程。作為軍中赫赫有名的戰(zhàn)將，陳賡被徐向前舉薦出任四方面軍參謀長一職。

不過，出于不拖累部隊整體轉移效率的考慮，再加上自己傷口惡化亟待徹底根治，陳賡索性在婉拒徐向前好意的同時，主動提出前往上海治療。面對臨別之際前來探望的徐向前，陳賡百感交集的說道：

心思縝密的徐向前又豈會不知陳賡對此戰(zhàn)傷亡慘烈的窩火，他更清楚包括陳賡在內的四方面軍廣大指戰(zhàn)員對張國燾費盡心機的排斥異己、揮刀相向深惡痛絕。

其實，除了陳賡之外，受七里坪之戰(zhàn)打擊影響最深的大概就是沈澤民了。在徐向前看來，沈澤民雖然有些固執(zhí)，在被勝利沖昏頭腦的情況下好心辦了壞事，使大好局面惡化，但從某種程度上講，他又是一位可圈可點的指戰(zhàn)員。

在鄂豫皖蘇區(qū)危如累卵的情況下，他主動選擇在敵人反復“圍剿”的危機中苦苦支撐，重建紅軍部隊并團結根據地軍民奮戰(zhàn)，能做到這一點已實屬不易。

在次年10月的一次會議上，沈澤民主動向四方面軍指戰(zhàn)員們作了深刻檢討：

此時的沈澤民因積勞成疾，外加感染肺結核，為不連累部隊，他主動選擇在山區(qū)養(yǎng)病。臨行前，他將好友瞿秋白贈送的手表轉贈給重建紅25軍的徐海東，又將附帶自己最后檢討書的一件衣物交給好友成仿吾，請他轉交上海臨時中央。

完成這些后，沈澤民于1933年11月20日在天臺山病逝，終年31歲。