1963年12月16日，積勞成疾的羅榮桓元帥與世長辭。幾天后，懷著對老戰友的無限哀思，教員提筆寫下了《七律·吊羅榮桓同志》：

這位從秋收起義時跟隨自己鬧革命的老戰友，曾被自己視為“一生共事的人”，如今猝然長逝，不能不令教員悲從中來。

在我們普遍印象中，羅帥是“無私利，不專斷，看得破，放得下”的典型代表，為人處世和風格做派都是有口皆碑的。

但讓人感到意外的是，早在抗戰最艱苦的1940年間，羅帥曾措辭委婉的向教員遞交了一份“辭職信”：

短短不足百字的電報，一度讓教員陷入了沉思。但隨著之后接連收到對方一封接一封的請辭電報后，教員也意識到：山東抗日根據地的指揮系統出了問題。

“七七事變”爆發后，迅速占領平津的侵華日軍沿津浦鐵路南下，兵鋒直指山東。時任第五戰區副司令長官的韓復榘，在關鍵時刻不戰而逃，讓日軍幾乎不費吹灰之力就占領了山東全境。

起初，在教員的戰略布局中，八路軍挺進山東進行敵后抗戰是極為重要的一環。可如今部隊尚未派駐，山東就被韓復榘拱手送與日軍。突如其來的變故，也讓教員陷入了兩難的抉擇當中。

若按原計劃挺進山東，就不得不考慮11萬日偽守軍和1000多個軍事據點組成的封鎖線壓力，且不說通過封鎖線將帶來難以估量的損失，即便順利突破防線，在內外無援且缺乏根據地支撐的情況下又如何立足生存？

若是主動放棄山東戰略根據地，又等于將華東最大的補給基地拱手相讓。無論礦產、魚鹽資源還是其他財富，都將成為日軍此后以山東為跳板，南下直取徐州、南京、武漢的重要后勤基礎。

思慮再三后，教員還是下決心排除萬難去開辟山東敵后戰場。在具體布局方面，他的“兩步走”戰略又展現出一種高超的智慧：

同時，以115師343旅、129師津浦支隊為基干力量，組成以肖華為司令員的八路軍東進抗日挺進縱隊，創建冀魯邊平原根據地并活躍在津南和魯西北一帶。

其實，教員的戰略思維不難理解。先讓熟悉情況的山東縱隊堅持紅軍游擊傳統，在敵后發展抗日力量并建立穩固的根據地，而后再以115師、129師主力滲透其中，積極開展運動戰打擊日軍。

此后的兩年間里，在教員這一“內外策應、多點開花”思想的指導下，八路軍在山東的抗日力量已發展到7萬余人。大好形勢之下，危機也同樣存在。

按理說，黎玉、陳光和肖華三支抗日力量在山東境內已成鼎足之勢，彼此互為犄角，應該相互策應、配合默契才是。

可問題又恰恰出在這里，三支部隊日常各自為戰時可圈可點，但配合作戰時卻顯得乏善可陳，根源因素不外乎兩點：

一是成分比較復雜。其中既有游擊隊和正規軍的區別，又有115師和129師的區別，部隊之間指揮風格、戰略戰術都有差異，不經過一段時期的磨合很難彼此適應。

二是彼此互不統屬。三支抗日力量是平行的兄弟部隊關系，名義上都受延安方面的直接負責。正因如此，一旦打起仗來，在主攻和助攻、攻堅和阻擊等具體問題上往往缺乏統一有效的指揮。

這種情況下的各自為戰，放在平時尚能應對自如，一旦遭遇日軍大規模掃蕩，各部又都將陷入孤立無援乃至被各個擊破的困境。

早在羅榮桓與陳光率115師一部進入山東時，朱老總與彭老總就曾聯名致電教員，提議挑選一名獨當一面的“司令員”統一指揮山東境內所有部隊。

收到電報的教員，在綜合考慮了山東的張經武、陳光、黎玉和羅榮桓四人后，最終決定將擅長軍事指揮的129師副師長徐向前派往山東。

不久后，山東八路軍第一縱隊正式成立，徐向前任司令，朱瑞為政委，統一指揮山東境內所有部隊。而剛到山東的徐向前，旋即馬不停蹄的辦了兩件“大事”：

一是廣泛開展練兵，將游擊部隊訓練成能打硬仗的正規部隊；二是主動出擊日軍。在化解日軍的魯中掃蕩行動后，徐向前率部對日軍重要交通線和后勤據點進行攻擊，一舉扭轉了山東抗戰形勢。

值得注意的是，徐向前的所有戰績全都是指揮山東縱隊取得的，對陳光、羅榮桓、肖華所率領的抗日力量幾乎是一令不發。對此，晚年的徐帥曾在回憶錄中有過這樣一段解釋：

盡管徐向前奔赴山東的主要任務是整合抗日各部力量，但因日軍常年掃蕩的戰爭形勢所限，這項工作始終無所適從無。因而他作出了一個比較明智的選擇：既然一時難以合并，就不要強制各部湊到一個框架下，以步步為營的方式在細節上增加溝通融合才是上策。

簡單講就是從山縱抽調一批熟悉地理民情的干部充實到115師中，再從115師中抽調一部分老紅軍進入山縱，這種“你中有我，我中有你”的格局，很快使山東八路軍自然而然的由散向合，凝聚成一個整體。

遺憾的是，這邊形勢剛有所好轉，徐向前便在赴延安參加七大期間意外脛骨骨折。他的這一“缺席”，又讓山東抗日根據地的形勢變得微妙起來。

徐向前因傷離任后，第一縱隊政委朱瑞暫時代理司令員之職。朱瑞的威望和資歷毋庸置疑，唯一略顯不足的，大概就是在軍事指揮上沒有徐向前那般得心應手。為此，教員在一開始也想出了一個兩全其美的辦法：

說白了就是讓朱瑞統籌全局，由陳光、羅榮桓負責軍事指揮。雖然這一安排看上去有些讓人費解，但綜合解放戰爭時期山東戰場的陳粟組合，也就不難理解教員的良苦用心了。

華野司令員是陳老總，而具體“戰役指揮”則全權由副司令員粟裕負責，一旦出現“驕兵悍將”對軍事部署有異議，陳老總就憑借獨一無二的威望來為老伙計粟裕壓陣。此時的山東戰場情況也大致如此。

朱瑞是留蘇歸來的老資格，又是原紅一方面軍的干部，在115師和山東縱隊中都有很大的話語權。只是，這樣看似完美的方案付諸實踐時，問題也隨之而來了。

朱瑞的性格并不像陳老總那般豁達，帶有較濃厚的書生氣，且工作中事無巨細的他，又不太擅長人情世故。果不其然，在之后的一系列會議中，朱瑞的直來直去與陳光的生性倔強碰撞在一起，產生了不少的爭論。

眼看二人在大方向上意見難以統一，夾在中間的羅榮桓也是左右為難、焦急萬狀。擔心山東抗日根據地成果要付諸東流的他，在向教員遞交“辭呈”的同時，也提出了自己的建議：

羅榮桓致電教員的同一天，朱瑞也將自己的三點建議一并匯報延安：

電文的核心觀點都是統一山東戰場的指揮機構，不同之處就在于前者是“讓”，而后者是“進”。這樣一來，又一道選擇題被擺在了教員面前，隨即，他復信羅榮桓：

既點明了問題所在，又委婉拒絕了羅榮桓“辭職讓賢”的想法，不偏不倚的調和使事情暫時緩和下來。

但一波未平，一波又起，在1941年的反掃蕩行動中，山東縱隊指揮機構被打散，朱瑞的夫人陳若克和剛出生的女兒被俘后，雙雙犧牲在沂河岸邊。

此外，115師在這一仗中也表現出行動松散、配合不力的指揮和組織短板，這令羅榮桓不得不再次致信教員，提議精兵簡政，統一山東指揮。

在安排專人進行了為期四個月的深入調查后，教員最終下定決心在山東抗日根據地實行軍事、全局的一元化領導。

一是建立山東軍區，以羅榮桓為115師政委兼軍區司令員及代理師長；黎玉為115師及軍區副政委；黎、羅及朱三人協同負責軍區管理，朱瑞為書記；陳光調回延安學習。

二是在1943年8月1日調朱瑞回延安出席七大。次月又正式任命羅榮桓為山東軍區書記，統一領負責山東抗日根據地的全面工作。

歷經4年蹉跎，山東八路軍終于實現了完全意義上的一元化。隨后，在羅榮桓的領導下，山東抗日根據地正式進入發展的“黃金時期”。

至1945年抗戰勝利時，山東軍區正規部隊已達27萬，地方武裝達50余萬，革命的群眾多達2700余萬，是名副其實的全國最大的根據地。

以至于教員在評價山東根據地成就時，感慨的說了這樣一句話：