1942年，香港碼頭一個從事煤炭搬運等重體力勞動的少年，因長期營養不良和過度勞累出現咳血癥狀，剛上崗就被辭退了。

結果不曾想，正是這個身體單薄的少年，20年后將駕駛著自己改造的挖沙船，打破新加坡對香港的海沙壟斷；更不會想到，40年后，他在廣州沙面填江建起的白天鵝賓館，會成為新中國改革開放招商引資的象征，而他自己，也成為了中國開放的一個符號。

這個他，便是霍英東。

1923年，霍英東香港一水上人家的舢板上出生，原籍廣東番禺。由于全家都長年居住在舢板上，被人稱作“舢板客”、“水流柴”，意思是無家無業的人。

1929年，霍英東7歲時，父親和兩個哥哥先后葬身在海上風暴中，母親抱著一塊船板僥幸活下來，之后再不敢住在舢板上，帶著霍英東和兩個女兒搬進了棚戶區。

而霍母雖然目不識丁，卻希望自己的兒女知書識墨，霍英東也十分爭氣，成功考入香港當時著名的皇仁學院讀書。

值得一提的是，賭王何鴻燊也曾在皇仁學院讀書，且和霍英東是同班同學。霍英東曾經說，在香港的這些富豪里，我的出身是最苦的。

從皇仁學院讀至中學三年級時，為支撐起家，再加上日軍進占香港，霍英東輟學開始做苦力養家，結果第一份鏟煤工作就因為身體原因被辭退。

后來，霍英東到船塢掄大錘打過鐵，在倉庫磅過米，但都逃不過被辭退的命運。再后來霍母拿出全部積蓄開了間雜貨鋪，霍英東第一次當了老板。

1945年第二次世界大戰結束，日本投降后，霍英東敏銳捕捉到商機。當時香港街頭堆滿日軍遺留的廢舊物資，霍英東抵押母親的金鐲子換來100元，在二手市場倒賣零件、輪胎。

一次拍賣會上，他以20元拍下一箱美軍罐頭，打開竟是稀缺的盤尼西林。他轉手賣給診所凈賺800元——相當于當時普通工人兩年工資。

不過鮮有人知，在悄然發財之時，他還悄悄將部分利潤換成奎寧藥片，托人送往廣東東江縱隊的游擊區。

“紅色資本家”的本色從這時起便已悄然顯現。

1950年朝鮮戰爭爆發，西方對中國實施禁運。港英當局警告商人不得參與違禁貿易，霍英東卻在深夜召集心腹：“內地醫院連繃帶都不夠，我們得試試。”

他將3艘漁船改裝成運輸船，把橡膠、汽油偽裝成魚罐頭，甚至在船底暗格塞滿青霉素。

某次運輸途中遭遇英軍巡邏艇，他親自跳進船艙夾層，用身體壓住不斷滲漏的汽油桶。3年間千百次“海上運輸”，船隊從3艘擴張到17艘，利潤高達百萬港元，但他更在意的是，將更多物資搶運回內地，一天都不能耽誤。

也正是這段經歷，讓他登上了港英政府 “黑名單”，同時成為了內地最早信賴的香港商人。

而后，霍英東以百萬資本進入房地產業，憑借對香港人心理的了解，他認定香港房地產必大有發展，并首創預售樓花、分期付款的方法，獲稱“香港土地爺”，自此開啟了跨越數個時代的商業版圖構建一角。

緊接著，當同行紛紛跟風效仿之時，目光遠大的霍英東已經瞄準了淘沙業。

透過房地產業的發展，帶動了建筑材料業展現出廣闊前景，霍英東預見到淘沙業必大有發展。

淘沙能填海造陸，挖深海床，又能取得建筑業所需的大量海沙，但因為淘沙業需要大量的勞動力，獲利又少，當時香港實業界很少人進入淘沙業。

而霍英東卻直接斥資600萬港元進口并改造挖沙船，先進的機械化設備大大提高了淘沙效率，降低了建筑用沙成本。

在此之前，香港建筑用沙極大程度上依賴新加坡進口，每噸12港元，霍英東研發的鏈斗式挖沙船卻將成本壓至5港元，3年便打破新加坡壟斷，一舉占據了7成市場。

贏得利潤的同時，他又特意規定：“給公屋項目供沙，每噸再減1元。”

70年代，已經在香港風生水起，成為商業大亨的霍英東又默默將目光轉向了大陸。

1978年改革開放，霍英東心里非常高興，在他看來，在內地辦實業，更符合改革開放的政策，更利于我國引進外資，盡管似有風險，但他仍想帶個頭。

同年年底，他即帶著1200萬美元率先回到內地，在中山三鄉用30噸炸藥炸出6公里山路，只為建一座溫泉賓館。有人算過賬：項目前三年虧損超 500 萬，但他堅持必須通路。他說：“我雖然是一個商人，如果社會主義能夠引導我們走向國泰民安的升平盛世，我是愿意走這條路的。”

1979年，在國門初開，大批游客外商涌入廣州，但廣州當時只有招待所，沒有酒店，賓館奇缺的情況下，他又果斷選址廣州沙面這一曾作為租界的土地，投資建設白天鵝賓館。

時任廣東副省長楊尚昆為此接見了霍英東，認為是件好事，叫他去辦。

但在投資建設白天鵝賓館時，霍英東卻遇到了一個相當大的困難。

當時中國沒有完全開放，也沒有中外合作建酒店的先例，自然也沒有任何經驗可以借鑒。有關白天鵝賓館項目的審批文件在13個部門間流轉10個月，遲遲批不下來。

了解到相關情況的楊尚昆當即提出要去看望一下葉帥。

最后，還是葉帥出馬，建議說“廣東省自己擔起來”，這樣廣東省才開始自己籌建。不過即便是在當時風氣相對開放的廣東，建造一座完全對公眾開放的高級涉外酒店，還是建國后頭一遭。

而擁有開創歷史新篇章的氣概是一回事，真正在物資緊缺、人心鎖閉的改革開放之初，興建一座國際水準的酒店，又是一回事。

白天鵝賓館辦公室主任黃抗美后來回憶起來，當時興建白天鵝賓館，所有東西都要進口，甚至連牙簽都沒有。

更麻煩的是，進口任何一點東西，都要去十幾個部門蓋一大串公章。

另外當時的軍事部門還提出，白天鵝賓館的樓頂上要建立高射炮臺，廣州方面則提出，白天鵝賓館旁邊要建一個大的職工宿舍和自行車棚。

這樣的提議其實是不合適的，因為按照一開始的設想，建設白天鵝賓館主要是為了招待港澳和國外的人，讓人家住進炮臺里面，還要面對大量的自行車，這賓館還怎么開？

最后，還是葉帥托人從北京帶回口信：“第一，這個房子是蓋在我們的地方，蓋在廣州，就是我們的地方。第二，這蓋房子的錢，是從外邊拿進來的，等于是境外拿進來的，為什么不歡迎呢？”

最終，白天鵝賓館成功蓋了起來，并且免建炮臺和宿舍。

在這個過程中，霍英東傾注了大量心血。他把辦公室搬到廣州，每天帶著工程師修改方案，既按國際慣例辦事，又根據內地實際情況斟酌變通，終于設計建造了一座聳立在白鵝潭畔，主樓34層，附樓3層，建筑典雅堂皇，既具現代氣派，又不失民族風格，屬國際一流水平的賓館。

1983年，白天鵝賓館開業當天，霍英東更力排眾議，“四門大開”，引得3萬多市民涌入參觀，并直言：“讓大家看個夠，改革開放就是要讓老百姓親眼見。”

1984年，鄧公南下廣東，還視察了白天鵝賓館，與霍英東親切交談，直夸：“‘白天鵝’很漂亮，很好，比美國的還要好！”

白天鵝賓館之后，1987年底，霍英東又正式提出開發南沙的設想，先后投資幾十億在南沙，“不為回報，只是因為南沙具備區域優勢，有戰略意義，并希望借著南沙的開發，帶動粵湘贛三省中韶關、贛州、彬州3個貧困地區的發展，使當地老百姓早日脫貧”。

別人說：“這樣的事情，真正的生意人是不會做的。”

而霍英東則曾說：“我賺的錢，一半是機遇，一半是國家給的。”

1993年，霍英東成功當選全國政協副主席，成為首位晉身中國領導人的香港人，且此后13年一直擔任該職。

2006年10月28日，霍英東在北京離世，享年83年，自此結束紅色愛國實業家的傳奇一生。他的靈柩由專機載送回香港。這也是老人的遺愿。而靈柩上覆蓋的五星紅旗，成為老人一生貢獻的榮耀注腳。