沃爾沃850于1991年6月在歐洲首次亮相，作為1992年款車型正式上市，這款車型標志著瑞典汽車制造商沃爾沃公司在設計理念和技術創新方面的重大突破。該車型的開發始于1978年，被稱為"銀河計劃"（Project Galaxy），歷時十多年的研發過程耗費了瑞典歷史上單個工業項目的最高投資。

850系列以"具有四項世界領先突破的動感汽車"為宣傳口號，這四項創新技術包括：橫置五缸發動機前輪驅動系統、Delta-link后軸懸掛、SIPS側面碰撞保護系統，以及自調節前排安全帶卷收器。這些技術革新使得850不僅在安全性方面延續了沃爾沃的傳統優勢，更在操控性和舒適性方面實現了顯著提升。

在外觀設計上，850采用了全新的設計語言，擺脫了沃爾沃傳統的方正造型，引入了傾斜的發動機艙蓋、圓潤的邊角和彎曲的前擋風玻璃。這種設計風格雖然借鑒了更大的960車型，但并非簡單的縮小版本，而是一次完整的設計革新。車身尺寸方面，850的長度為4660毫米，寬度為1760毫米，高度為1415毫米，軸距為2665毫米。

動力系統是850的核心亮點。最初上市時，850 GLT配備了2.5升或2.0升20氣門發動機。1994年，沃爾沃推出了850 Turbo渦輪增壓版本，搭載2.4升10氣門發動機，以及功率達到222馬力的T5車型。850 Turbo的百公里加速時間僅需7.1秒。

1993年2月，在四門轎車版本推出不到兩年后，沃爾沃發布了五門旅行車版本。旅行車版本保持了沃爾沃典型的設計特征，即幾乎垂直的尾門設計，這一實用功能最大化了內部儲物空間。后排座椅采用60/40分折疊設計，使得行李廂容積可從793升擴展至1585升。

850在賽車運動方面也取得了突破。1994年，沃爾沃重返賽車運動，參加英國房車錦標賽（BTCC），令人矚目的是他們選擇了旅行車版本參賽。同年，沃爾沃推出了高性能的T5-R車型，初期以引人注目的黃色涂裝亮相，擁有240馬力的強大動力，成為當時沃爾沃制造的最強勁車型。

安全技術方面，850是世界上第一款配備側面碰撞安全氣囊的量產車，這項技術于1994年秋季推出。這一創新進一步鞏固了沃爾沃在汽車安全領域的領導地位。

1996年11月，沃爾沃推出了850 AWD全輪驅動版本，作為1997年款車型銷售，僅提供旅行車配置。該版本配備2.5升渦輪增壓發動機，輸出功率193馬力，僅提供五速手動變速箱。

850系列在其生產周期內共生產了716903輛，于1997年停產，由S70和V70車型接替。850不僅在商業上取得了成功，更重要的是它為沃爾沃后續車型的發展奠定了技術基礎，其橫置發動機前驅平臺、模塊化發動機系列等創新技術都被后續車型廣泛采用，成為現代沃爾沃汽車技術發展的重要里程碑。