黑猩猩自愈

邁克爾·霍夫曼是一位動物學家，早年曾探索東非的叢林。他觀察到一只黑猩猩似乎生病了。這只生病的黑猩猩慢慢地走向一棵灌木，折斷一根樹枝，剝?nèi)淦ぃ缓蟀阉胚M嘴里咀嚼，吮吸里面的汁液。幾年后，霍夫曼來到日本從事動物研究，在那里他了解到這種灌木是一種苦澀的藥用植物。在坦桑尼亞，當?shù)夭柯涫褂眠@種植物治療腹痛、瘧疾和由寄生蟲引起的腸道傳染病。在這一點上，霍夫曼意識到他目睹了動物的“治愈”過程，他可能是第一個見證這一過程的專業(yè)研究人員。

在接下來的幾年里，霍夫曼開始關注其他使用這種灌木的黑猩猩的“治愈”行為，并開始專注于研究和確認動物的“愈合”行為。該研究的突破點是收集黑猩猩的糞便，這些糞便來自兩種情況：一種是在食用藥用灌木前排泄，另一種是食用后排泄。霍夫曼發(fā)現(xiàn)，前者含有大量來自腸道寄生蟲的卵子，這些寄生蟲會破壞腸道內(nèi)壁并引起疼痛。例如，在一項研究中，霍夫曼在食用這種藥用灌木之前，統(tǒng)計了黑猩猩糞便中的寄生蟲卵，數(shù)量達到135個；在食用一天后排泄的糞便樣本中，只有15個雞蛋。這項研究提供了很好的證據(jù)，證明黑猩猩故意食用這種灌木來治療寄生蟲感染引起的腸道疼痛。

接下來，霍夫曼把這種藥用灌木帶到化學家那里進行分析。這種灌木的學名是“南非葉”，它含有幾種可以殺死寄生蟲的化學物質(zhì)。科學家發(fā)現(xiàn)南非的葉子甚至含有可以殺死癌癥細胞的化學成分，因此藥理學家正在研究這種灌木的抗癌價值。也許南非樹葉中的某種成分可以在與人類癌癥的斗爭中發(fā)揮重要作用。

霍夫曼的研究改變了人們對動物喂養(yǎng)行為的傳統(tǒng)看法。當看到動物在野外覓食時，不要想當然地認為它們在吃東西，也許它們是在“尋求醫(yī)療建議”！

野生動物“藥店”

雖然不如黑猩猩聰明，但圈養(yǎng)動物，如綿羊、山羊、美洲駝和其他家畜，也被觀察到表現(xiàn)出“治愈”行為。專門研究動物覓食行為的美國生物學家維拉爾瓦認為，這些動物都有自己的野生“藥店”。

家畜有感染一種名為扭曲血液線蟲的寄生蟲的風險，這種寄生蟲以宿主的血液為食，可能導致疾病甚至死亡。例如，如果綿羊感染了這種寄生蟲，它們的乳汁就會減少，羊毛的質(zhì)量也會下降。與其他腸道寄生蟲感染不同，這種寄生蟲感染很難診斷，直到動物病危時才知道。

維拉爾瓦和他的研究團隊發(fā)現(xiàn)，感染寄生蟲的綿羊經(jīng)常在野外尋找富含單寧酸的植物。單寧酸是一種苦味化合物，存在于許多植物中，如橡樹、栗子和紅木。綿羊感染寄生蟲并食用富含鞣酸的植物后，其糞便中的寄生蟲卵減少了一半。研究人員還發(fā)現(xiàn)，綿羊不僅知道什么植物可以緩解疼痛，而且似乎知道服用的正確劑量。糞便中蟲卵數(shù)量較多的綿羊會尋找單寧酸含量較高的植物，而且它們不會吃太多，以避免過量食用引起腹痛等副作用。

燕窩里的“藥方”

在自然界中，野生的“藥店”隨處可見，動物們各取所需，甚至天空中的鳥類也有自己的“藥方”。在墨西哥城，人們經(jīng)常在麻雀和紅雀的巢穴中發(fā)現(xiàn)香煙濾嘴，鳥類將這些材料編織到它們的巢穴中。墨西哥國立自治大學的科學家將他們的校園作為研究區(qū)域，調(diào)查了雀巢80%的人口，所有這些人都發(fā)現(xiàn)了這一現(xiàn)象。

為什么鳥類會這樣做？研究人員認為，鳥類可能使用這種纖維作為隔熱材料來建造它們的愛巢，但也有可能他們意識到這種材料可以幫助它們“預防”寄生蟲。

香煙是一種含有大量尼古丁的物質(zhì)，即使在煙頭中，這種物質(zhì)也很豐富。尼古丁可以抵抗許多寄生在鳥類身上的寄生蟲，如螨蟲和虱子，這些寄生蟲會導致鳥類身體虛弱，并對它們的幼崽構(gòu)成更大的威脅。科學家發(fā)現(xiàn)，編織在鳥巢中的香煙過濾器越多，它們所含的螨蟲和虱子就越少。

在“藥房”下蛋

寄生蟲是動物健康的大敵，即使是昆蟲也無法逃脫它們的侵擾。現(xiàn)在人們意識到，至少有一種昆蟲，帝王蝶，知道如何預防嬰兒感染寄生蟲。帝王蝶將卵產(chǎn)在它們的一種食物上，這種食物可以殺死傷害它們的寄生蟲。

危害帝王蝶的寄生蟲是一種原生動物。感染寄生蟲后，王蝶從蛹中死亡。即使是那些幸存下來的人也會非常虛弱，容易受到疾病和天敵的攻擊，無法完成長途遷徙。此外，這些寄生蟲還會損害帝王蝶的繁殖能力。

通常，雌性帝王蝶會在乳草屬的植物上產(chǎn)卵。一旦這些卵變成幼蟲，它們就以植物的葉子為食。科學家發(fā)現(xiàn)，一種熱帶馬利筋具有“藥用價值”，因為以這種植物為食的帝王蝶幼蟲較少感染寄生蟲，而另一種沼澤馬利筋則沒有這種作用。那么，帝王蝶在產(chǎn)卵時會在這兩種植物之間做出選擇嗎？

為了找到答案，科學家們將一些雌性帝王蝶限制在一個封閉的空間里，并為它們提供這兩種植物來產(chǎn)卵。結(jié)果表明，未感染寄生蟲的雌性帝王蝶在產(chǎn)卵時是隨意的，它們對任何一種植物都沒有表現(xiàn)出任何特殊的偏好；而幾乎所有感染寄生蟲的雌性帝王蝶都選擇了具有“藥用價值”的熱帶乳草。

為什么熱帶馬利筋可以幫助帝王蝶抵抗寄生蟲感染？最初，這種植物富含一種名為心臟類固醇的化學物質(zhì)，這種物質(zhì)可以導致細胞膜破裂并殺死一些生物，包括危害帝王蝶的寄生蟲。然而，王蝶并不害怕心臟類固醇，因為它們已經(jīng)進化出了針對它們的基因抗體。

當?shù)弁醯麑⒙旬a(chǎn)在具有藥用價值的熱帶乳草上時，卵在幼蟲期會消耗足夠的心臟類固醇，任何想感染它們的寄生蟲都會在這個過程中“下毒”并死亡。科學家們認為，這種現(xiàn)象表明，即使是非常簡單的生物體也知道如何使用藥物。