1959年的金秋，正當國慶節的前夕，毛主席的辦公室內，報告堆積如山。這些報告，都在述說著一個共同的問題——饑荒。旱災嚴重，一連一個多月未曾降下甘霖，使得秋收糧食大為減產。

而此刻的北京，人們還沉浸在建國十周年的歡慶氛圍中，街道上張燈結彩，對于遠方的艱難卻一無所知。毛主席夜不能寐，茶水與香煙成了他唯一的慰藉。

毛主席

國慶節后，毛主席乘專列南下視察災情。目睹山東的土地龜裂、白花花的鹽堿地，以及安徽田地里空蕩蕩的景象，毛主席心中五味雜陳。他深吸著煙，口中喃喃道：“天災人禍啊！”

當專列抵達合肥時，眼前是一片黑暗，整個城市燈火全無。原來合肥地區主要靠水力發電，但因長江水流枯竭，無法供電。面對此情此景，毛主席凝視著黑暗，向身邊的人提出了關于國家是否敢于面對困難的疑問。大家異口同聲地回答：“敢頂！”毛主席堅定地表示：“他越壓我們越要頂！”

為了度過難關，中央決定將口糧定量減至最低限度，并號召共產黨員和干部帶頭。毛主席回到北京后，不僅自己執行口糧定量，還向身邊的工作人員提出是否可以一起參與這個行動。

毛主席提出了“三不”原則——不吃肉、不吃蛋、吃糧不超定量——在中南海開始實施。他以身作則，飯量減少，甚至有時僅以蔬菜如菠菜或馬齒莧為食。

毛主席

就這樣過了一段時間，毛主席的身體出現了問題。由于長時間營養不良，他的腳脖子和小腿內側已經有些浮腫。李銀橋擔心地詢問主席，要不要多吃點東西…誰知李銀橋話都沒說完，毛主席就幽默地說：“你看腳脖子都長胖了，你還說我缺營養。”

沒辦法，李銀橋只好去找周恩來，告訴他主席的腳一按一個坑，希望他能勸勸主席吃點東西。

聽說毛澤東的身體不好，周恩來馬上放下手頭的工作過來看他。周恩來語氣懇切地勸道：“主席，吃口肉吧，為全黨全國人民吃一口吧！”

毛澤東看著臉呈菜色的周恩來，搖頭道：“有多少人民群眾連野菜都吃不上，我怎么能忍心去吃肉呢？我咽不下去呀！你不是也沒吃嗎？”

毛主席

在武漢視察期間，工作人員總是想方設法為毛主席提供更豐富的飲食，但又不能直接給他肉類以免惹他生氣。為此，做飯師傅想了不少辦法——他們將母雞清燉，濾出雞湯里的肉渣，然后將青菜葉下到湯里。誰知道，毛主席喝了幾口就發現了其中的貓膩：“這菜湯里怎么有雞湯味？”做飯師傅只好撒謊：“可能是味精放多了……”

在最困難的時期，毛主席有過一周不吃飯、長達七個月不吃肉、不喝茶的記錄。他的節制和奉獻深深感染了周總理和其他領導人。面對周總理的關心與勸說吃肉的請求，毛主席卻以反問“你吃了嗎？”來回應。因為大家都清楚，中南海里的領導們都在經歷著同樣的困難時刻。

宋慶齡得知毛主席的健康狀況后送來螃蟹作為關心。出于對宋慶齡的尊敬和感激，毛主席收下了螃蟹，但隨后又將其轉贈給戰士們補充營養。

整個中南海都勒緊了腰帶，食堂的大師傅們也開始尋找各種方法來增加營養。他們一開始還會在中南海外墻找一些榆樹，把樹籽摻到面里蒸饃，這樣饅頭會大一些。后來就是找一些野菜吃，例如“掃帚苗”、“剌菜”。最后干脆開始自己種野菜了。

毛主席與李敏、李訥

在中南海，除了領導們定量用餐外，連同身邊的孩子們也都必須到大灶食堂吃飯。毛主席的女兒李訥當時正在北京大學讀書。為了與國家共度難關，她主動申報了糧食的定量。當她回家向父親匯報自己的情況時，毛主席對她的做法表示了肯定和欣慰。然而，他也十分關心女兒的身體是否能承受這種定量生活。當得知學校統一定量標準后，他松了一口氣，但也教育李訥要理解先輩們曾經經歷的苦難。

毛主席的這種以身作則的精神感染了整個中南海的工作人員，大家齊心協力，共同度過了那段艱難的時期。