19世紀(jì)，飛機(jī)還沒(méi)有出現(xiàn)，人們對(duì)天空知之甚少，追逐高空的唯一方式是乘坐熱氣球。這在當(dāng)時(shí)是一項(xiàng)危險(xiǎn)的運(yùn)動(dòng)，卻還是吸引了一些敢于冒險(xiǎn)的人，甚至有人在沒(méi)有防護(hù)措施的情況下，乘坐熱氣球登上了萬(wàn)米高空。

　　如高樓般的氣球

　　1862年9月5日，英國(guó)伍爾弗漢普頓市一間煤氣廠旁停放著一個(gè)巨大的氣球，它寬約17米、高約24米，如同一棟樓，名為“猛犸象”，是當(dāng)時(shí)最大的熱氣球。猛犸象內(nèi)充滿了煤氣，其密度比空氣小，能產(chǎn)生升力。熱氣球飛行員亨利·考克斯韋爾和搭檔詹姆斯·格萊舍一躍而起，進(jìn)入氣球下方懸掛著的吊籃里，準(zhǔn)備啟航。

19世紀(jì)，熱氣球是一項(xiàng)危險(xiǎn)的運(yùn)動(dòng)。

　　在那個(gè)年代，人們會(huì)付費(fèi)觀看熱氣球升空。但考克斯韋爾和格萊舍此行不為娛樂(lè)他人或?qū)で蟠碳ぃ且篃釟馇虮M可能上升到更高海拔，獲取不同海拔的大氣溫度、濕度等數(shù)據(jù)。

　　揭開(kāi)天空之謎

　　那時(shí)，天空對(duì)人類而言是一個(gè)謎，進(jìn)入高空的防護(hù)工具未被研制出來(lái)，猛犸象上只有格萊舍帶來(lái)的一些科學(xué)儀器、幾只鴿子和酒。隨著猛犸象緩緩上升，田野和房屋逐漸遠(yuǎn)去。他們穿過(guò)云層，頭頂上方是萬(wàn)里無(wú)云的湛藍(lán)天空，下方則是變換無(wú)窮的云海。

　　格萊舍忙于測(cè)量數(shù)據(jù)，無(wú)暇欣賞壯麗的景色，上升到一定高度他就放飛一只鴿子，觀察鴿子的飛行狀況。隨著高度上升，格萊舍發(fā)現(xiàn)溫度在降低，空氣變得稀薄，大氣中的水分越來(lái)越少。最初被他放飛的鴿子還能滑翔降落，后來(lái)的鴿子卻仿佛失去了飛行能力，被釋放后就像石頭般墜落，這是因?yàn)殡S著高空空氣變稀薄，鳥(niǎo)扇動(dòng)翅膀獲得的升力減少，低溫和缺氧也使鳥(niǎo)類無(wú)法獲得足夠能量。

　　高空驚魂

　　到了海拔8800米，溫度降到-20℃，格萊舍的視力漸漸模糊，呼吸困難，身體失去知覺(jué)，陷入了昏迷。考克斯韋爾的情況也好不到哪里去，他意識(shí)到他們已經(jīng)到達(dá)了極限，要馬上拉開(kāi)熱氣球閥門(mén)排氣，使其下降。就在此時(shí)，連接閥門(mén)的繩子卻被其他繩索纏繞住了，他幾次用力拉繩，閥門(mén)還是紋絲不動(dòng)。他只能頂著窒息、嚴(yán)寒，以及隨時(shí)會(huì)墜落的風(fēng)險(xiǎn)，爬出吊籃，再爬到閥門(mén)處。好不容易夠到了閥門(mén)，他的雙手卻已麻木，只能用牙咬住閥門(mén)使勁地拽，終于將其打開(kāi)。

格萊舍失去知覺(jué)，考克斯韋爾爬出吊籃打開(kāi)閥門(mén)。

　　猛犸象下降途中，格萊舍恢復(fù)了意識(shí)，又開(kāi)始了緊張的工作。

　　打破歷史記錄

　　這趟熱氣球飛行持續(xù)了約2.5小時(shí)，格萊舍估計(jì)他們到達(dá)了海拔約11300米的高度，這里屬于地球大氣的平流層。格萊舍和考克斯韋爾成為首次進(jìn)入平流層的人類，并創(chuàng)下了無(wú)呼吸輔助設(shè)備的最高升空記錄，這一記錄至今無(wú)人打破。

　　除了這趟旅程，這對(duì)搭檔還進(jìn)行了多次熱氣球飛行。格萊舍獲得了許多大氣數(shù)據(jù)記錄，這些數(shù)據(jù)讓人們更深入地認(rèn)識(shí)天空，給后來(lái)研究云、雨等大氣現(xiàn)象的形成帶來(lái)了幫助，還催生出了現(xiàn)代天氣預(yù)報(bào)。他們用親身經(jīng)歷揭示了人類在高空中將面臨的低溫、缺氧等情況，為飛機(jī)發(fā)明、飛機(jī)駕駛等早期航空發(fā)展提供了可靠的參考。