在西漢時期，郴州城東的牛脾山下有一個大村莊，郴江河從村前蜿蜒流過。村里的姑娘們常常到河邊洗衣和嬉戲。其中，潘家姑娘不僅容貌出眾，還知書達理，深受大家的喜愛。

一天清晨，潘姑娘像往常一樣早早來到河邊洗衣。她蹲在一塊大石頭上，輕輕地用棒槌敲打著衣服。當衣服即將洗完時，一根紅絲線從上游飄來，在她腳邊游來游去。潘姑娘覺得有趣，便用棒槌去撩它，可紅絲線卻總是纏回來。她有些著急，便用嘴去咬，誰知紅絲線竟脫開棒槌，滑入她的口中，最終溜進了她的肚子里。潘姑娘驚慌失措，但紅絲線進入體內后，她并未感到不適，也就沒再放在心上。

然而，不久后，潘姑娘發(fā)現(xiàn)自己懷上了孩子。這對于一個黃花閨女來說，實在是件不得了的事！她的父母氣得對她破口大罵，責怪她丟盡了潘家的臉；村里的流言蜚語更是鋪天蓋地，嘲笑她傷風敗俗。潘姑娘無法忍受這樣的生活，只好偷偷逃到牛脾山，找了個石洞棲身。

在石洞里，潘姑娘生下了一個男孩。她抱著孩子痛哭一場，擔心孩子長大后會遭受世人的欺辱，便狠心將他留在了石洞中，自己則下山而去。然而，沒走多遠，她似乎聽到了孩子的哭聲，心中一軟，又匆匆返回石洞。她擔心孩子是凍得哭，便急切地跑回洞里。可洞內卻異常安靜，她以為孩子已經(jīng)哭得沒了氣息，心急如焚地沖進洞中。沒想到，她看到的景象讓她驚喜交加：她的孩子正被一只白鶴用翅膀抱著，小嘴含著身旁一只白鹿的奶頭，大口大口地吃奶。孩子似乎只幾個時辰不見，卻已長大了許多。潘姑娘心中的恐懼瞬間化為喜悅。白鹿與白鶴見到她也不驚慌，等喂飽孩子后，便起身出洞，轉眼間便消失得無影無蹤。潘姑娘決定不再下山，帶著孩子在洞里生活。白鹿與白鶴也每天來喂奶，孩子一天天長大，不到一歲就能和白鹿白鶴一起出洞玩耍了。

轉眼間，孩子滿周歲了。潘姑娘心想，孩子雖沒有父親，但總得有個名姓。她走出洞口，抬頭望見一棵大樹的枝叉上掛著一條用禾草穿著的草魚，樹下有個人正枕著樹身睡覺。她靈機一動，將草、禾、魚三字結合起來，取了個“蘇”字作為姓；又將枕和樹身聯(lián)在一起，取了個“耽”字作為名。于是，孩子便被取名為“蘇耽”。

蘇耽六歲時已十分懂事，對母親孝順有加。一次，母親生病想吃豆腐乳，他便獨自前往湘潭購買。郴州到湘潭數(shù)百里，他卻來去不到一個時辰。別看他年紀小，卻能給人家放牛，掙錢孝敬母親。他放的五頭牛都服服帖帖，他讓它們在哪里吃草就在哪里吃草，從不敢亂走，到了傍晚，還能自己回到牛欄里去。大家都稱小蘇耽為“牛師”。

蘇耽上山放牛時，白鹿與白鶴總是陪伴左右，還教他認識山上的各種藥草。他不到十歲，便已能用藥草給人治病，藥到病除。郴州百姓都敬佩他，特意在城里為他們母子蓋了間屋子，將他們接出洞來居住。蘇耽在城里專心行醫(yī)，郴州百姓少病少痛，過了幾年快樂的日子。

蘇耽十三歲那年，一天采藥歸來，突然跪在母親面前說：“兒仙道已成，今日便要升天。”母親含淚道：“娘知道你不是凡胎，遲早要走，只是今后誰來幫百姓治病呢？”蘇耽說：“小病無妨，只怕瘟疫。”他指著屋前的水井和井邊親手栽的桔樹說：“若發(fā)瘟疫，娘可取井水和桔葉熬水救人。”說完，向母親拜了三拜，轉身朝牛牌山走去。百姓們聽說蘇耽要升天，都趕去挽留。他們剛到山腳，便見蘇耽在山頂一塊大石頭上打坐；等他們爬上山頂時，蘇耽已跨上大白鶴，向天飛升。白鶴越飛越高，大家看到蘇耽揮手告別。

蘇耽升天后第二年，郴州果然遭遇了百年不遇的瘟疫。蘇母按照蘇耽的囑咐，摘下井邊桔葉，用屋前井水熬成湯藥給病人喝，果然藥到病除，一場大瘟疫，郴州竟無一人死亡。百姓們更加感激蘇耽的恩德，將他出生的石洞命名為“白鹿洞”，升天時站立的大石頭稱為“升仙石”，還在山頂建了座“蘇仙觀”，供奉蘇耽的神像。牛脾山也改名為“蘇仙嶺”。

蘇耽雖已升天，卻仍眷戀郴州。他常回到蘇仙嶺，在山頂朝西南方向眺望母親，嶺上的松樹都被感動，枝叉齊齊朝西南方向伸去，形成了“望母松”。蘇母活了一百多歲。多年后的一天，一只白鶴飛來，停在蘇母住過的屋頂上。幾個頑皮的小孩用彈弓打它，白鶴卻不飛走，彈子也打不到它身上。它用爪子在地上畫字，留下一首詩，大意是：我是蘇仙，回到故鄉(xiāng)，為何用彈弓打我？畫完，便飛走了，再也沒回來。