宇宙中的恒星普遍都有自己的行星系統，迄今為止，經科學家確認的系外行星數量已有5千多顆，其中不乏與我們地球類似的類地行星，通常來講，我們將比地球更大的類地行星稱為“超級地球”（super earth），所以我們也可以將比地球更小的類地行星稱為“迷你地球”(mini earth)。

在已確認的系外行星中，“迷你地球”并不常見，不過這個“家族”近日一口氣增加了4個“成員”。根據一項近日發表在《天體物理學雜志快報》 上的研究，天文學家在距離我們僅5.97光年的一顆恒星周圍，發現了4顆“迷你地球”，下面我們就來看看這具體是怎么回事。

這顆恒星在天空中位于蛇夫座方向，最初由天文學家愛德華·巴納德（Edward Barnard）于1916年發現，所以人們將其稱為巴納德星（Barnard's Star）。

觀測數據表明，巴納德星的質量約為太陽的0.162（±0.007）倍，半徑約為太陽的0.187（±0.001）倍，是一顆黯淡的紅矮星，由于它是距離太陽第4近的恒星（僅次于半人馬座α星系統中的3顆恒星），因此它也成為了天文學家的重點關注對象之一。

盡管巴納德星已經被研究了很久，但天文學家一直對其行星系統的具體情況感到疑惑，最早的猜測是它周圍可能存在一顆類似木星的氣態行星，因為觀測數據顯示，這顆恒星存在著周期性的“擺動”，這通常表明有行星在引力上影響它，而從其“擺動”幅度來看，這應該是一顆質量較大的氣態行星。

為了確定這顆假想中的氣態行星是否真實存在，一組天文學家使用了位于夏威夷的雙子星天文臺（Gemini Observatory），并安裝了一個名為MAROON-X的精密光譜儀，從2019年到2022年，花了112個夜晚對巴納德星進行了詳細的觀測。

在此之后，另一組天文學家又使用位于智利的甚大望遠鏡上的ESPRESSO儀器，再次對巴納德星進行了長時間的觀測，隨后天文學家通過這兩組觀測數據的相互印證，最終確認了，原來巴納德星的“擺動”，其實是由四顆比地球小得多的類地行星共同引起的，而不是之前假想中的那顆氣態行星。

（↑想象圖）

根據天文學家的測算，這4顆“迷你地球”的大小都差不多，其直徑在地球的20%至30%之間，質量約為我們太陽系中的水星的質量的4倍左右。那么，在這些“迷你地球”上，是否有可能存在生命呢？

對此，天文學家表示，由于它們的公轉周期都只有幾天，這意味著它們距離主恒星非常近，這會使得它們所受的恒星輻射極為強烈，溫度也必然異常高，同時還很可能已經被潮汐鎖定，因此我們可以認為，它們都不適合生命存在（至少是不適合我們地球上的生命形式）。

值得一提的是，已知的觀測數據表明，巴納德星正在不斷向太陽接近，根據天文學家的預測，在公元11800年左右，它就會抵達距離太陽最近的位置，到那個時候，它與太陽的距離將只有大約3.75光年，并因此成為距離太陽最近的恒星，不過在此之后，它又會遠離太陽而去。

或許我們可以樂觀的認為，在幾千年之后，人類的科技水平很可能會比現在高得多，甚至擁有了進行恒星際航行的能力，而如果真是這樣的話，屆時的人類就可以親自去拜訪此次發現的這4顆“迷你地球”，看看那里到底存在著什么。

參考資料：Four Sub-Earth Planets Orbiting Barnard's Star from MAROON-X and ESPRESSO，The Astrophysical Journal Letters, Volume 982, Number 1，2025 March 11