2001年之前，中美雙方關系遇到了一些小波瀾。不論是入世談判，還是南斯拉夫使館事件，都成為了一根尖銳的木刺，橫亙在中美之間。

這年4月1日，上午大約9點55分，美國一架EP-3E偵察機一早就離開了沖繩嘉手納基地，飛臨了中國領海上空，目的是監視中國的通信以及雷達和武器系統的信號。這架EP-3E由洛克希德·馬丁公司制造，配有接收機、天線和特殊軟件，專門用于捕獲和處理敵方雷達信號。

一般而言，它執行任務時，飛機上往往會搭載一位語言學家、一位密碼學家以及相關技術人員。當天，機上人員包括18名偵察小組、和6名機組人員，總共24名乘員。飛到南海上空，中方也很快就發現了該機的蹤跡，立即派出了2架殲-8戰斗機升空。

其中一架戰斗機就是由王偉駕駛，由于兩國關系本就非常緊張，王偉便駕駛飛機靠近了偵察機，并指示美方人員迅速離開。雙方爭執中，飛機不幸發生了碰撞。王偉的飛機發生墜落，肇事美軍飛機未經中國方面允許，私自進入中國領空，不得已迫降到海南島陵水軍用機場。

撞機消息傳到美國，布什還在休假。他立即回到白宮，首先召集了智囊團體，商量如何應對這件事。在征集了各路人馬的意見，布什于2天后，在白宮發表了電視講話，聲稱：“尼爾少將告訴我，24名機組成員身體情況很好，沒有受傷。美國對此事件的態度是，不要將這意外事件演變成一個國際事件。”

言外之意，布什的意思是低調處理。但對于中國政府來說，撞擊事件有其必然性，幾十年來，美軍基地起飛的飛機一直到中國沿海進行軍事偵察任務。起初，雙方都默認一個規則：美方只在公海上空飛行，中國飛機則保持一個相對安全的距離之外進行監視。

可是，由于兩年前的事件，兩國緊張的關系進一步上升，誰都不愿意后退一步。據說，美軍這架偵察機的任務是偵察093核動力攻擊潛艇，中方肯定不想讓美方如愿以償。

關于怎樣處理這起撞機事件？小布什的智囊拿出的方案是一開始不能向中國道歉。另一方，中方肯定不會贊同。4月4日下午，小布什只字不提“sorry”，而是用上了“遺憾”二字。中方不干，逼迫美國必須道歉。

相持到4月11日，美國政府就撞機事件，向中方提交了致歉信。可是美方一直不愿出面正式道歉，這一點中方始終不能接受。后來人們才知道，致歉信的內容，布什和國務卿鮑威爾對中國飛行員的失蹤和飛機墜毀，用的還是“遺憾”二字。

如果一直爭執下去，注定會影響世貿談判。最終，做出讓步的還是中方，將24名機組成員全都送回了美國。4月18日下午，中美又進行了一輪談判，美方想用3.4萬美元贖回飛機。事后，江同志還是為國家爭取了顏面，拍板下令將EP-3偵察機全部拆毀。

本來這架偵察機就已經不能起飛，必須要在中方的土地上得到修復才能起飛。美方一開始是想讓美國的C-5大型運輸機或者由俄羅斯的伊爾-76運輸機，運輸EP-3。但是這樣，就必定會損害中國的國際形象，故而江同志絕不允許。

南海撞機事件，是美方對中國的一次敲打。可惜的是那時國力不夠，不得不忍一時之羞辱。如果要是有今日的國力，借美國幾個膽子，也不敢再次上演類似的事件。

參考資料:《中美南海撞機事件的背后：遺憾、歉意、道歉》蘭臺內外 2008年第4期