1954年11月28日，中國人民解放軍首任總后勤部部長楊立三逝世。12月7日上午，國防部為其召開追悼會。令人驚訝的是，周恩來總理親自到場做主祭人并作長篇講話，之后還在前面執紼引棺送靈。此外，彭德懷、賀龍、陳毅、聶榮臻、葉劍英等人都到場。在那將星閃耀的時代，為何楊立三能得到如此殊榮？只因他們有過一段真正生死與共的患難歲月——長征，并且楊立三還救過周總理的命。

那是在艱苦卓絕的二萬五千里長征中，惡劣的戰斗及自然環境，加上缺醫少藥，使紅軍減員非常嚴重。當時，周恩來一直是最高軍事指揮者之一，擔負了中革軍委極其繁重的工作，參與制定重大的戰略決策，親自起草作戰文電，他的作用對紅軍來說無可替代。

1935年8月，周恩來不幸得了傷寒，病得很嚴重，但他仍堅持指揮作戰和工作。而那時紅軍正準備離開毛兒蓋準備過草地。由于連續高燒、五六天沒吃東西，周恩來的身體極度虛弱，不要說過草地，就是在平地上行走也十分困難。

面對這種情況，毛澤東非常著急，一再囑咐彭德懷：“周副主席不能再騎馬了，要組織力量抬著他順利過草地，不能有半點閃失。”彭老總當即組織擔架隊抬周恩來同志走出草地。當時的擔架隊是從運送迫擊炮的戰士中抽出的，彭德懷說：“把帶不走的迫擊炮埋掉，寧可損失一百門大炮，也要把周恩來抬出去。”

時任兵站部部長兼政委楊立三立即組織人員，并堅持要參加擔架隊。于是他和肖勁光、陳賡等人抬著周恩來，向著荒無人煙的大草地進發。茫茫草地，一望無際，到處是水草沼澤泥潭，根本沒有路。人和馬必須踏著草甸走，從一個草甸跨到另一個草甸跳躍前進。抬著擔架在草地上行軍極端困難，腳底下要時時留意一個個泥潭，稍不小心踩進去就很難拔出來

草地天氣變化無常，時而狂風四起、大雨滂沱，時而漫天飛雪、冰雹驟降。經過長途跋涉，紅軍戰士缺衣少食，凍餓交加，體質都非常虛弱。周恩來不忍心看到同志們雙肩磨破、步履艱難地抬著自己，多次要掙扎著爬下擔架自己走，又一次次被戰友們按倒在擔架上。就這樣，大伙頂風冒雨，深一腳、淺一腳，抬了6天6夜，硬是把周恩來抬出了茫茫草地。

所謂“兵馬未動，糧草先行”。楊立三這位參加秋收起義的老革命，雖然沒有太多正面指揮戰斗的經歷，聲名不顯，但他長期負責我軍后勤戰線，曾任紅軍總醫院院長、兵站部部長兼政委，為我軍的后勤工作做出突出貢獻，也為我軍的不斷發展壯大，做出了不可磨滅的貢獻。其出色的工作能力，也得到了大家的一致認可。1939年，在前線作戰的朱德、彭德懷打電報給毛澤東，極力要求楊立三到前線八路軍總部主持后勤工作，也正是出于對他出色后勤組織能力的認可。

中華人民共和國成立以后，楊立三歷任中國人民解放軍第一任總后勤部部長、中央人民政府食品工業部部長、全國財經委員會委員、中國人民解放軍財務部部長等職。他在新的崗位上廢寢忘食，積勞成疾。1954年秋，因患腦癌實在無法堅持工作，才服從組織決定去莫斯科治療，不久后就病逝于克里姆林宮醫院，終年54歲。

1954年12月5日和6日，國防部為楊立三舉行了隆重的吊唁活動。12月7日上午開追悼會。周恩來總理擔任主祭人作了長篇講話，并堅持親自在前面執紼引棺送靈。當時，走在右邊最前頭執紼的是周恩來，隨后是彭真、陳叔通副委員長及吳玉章、徐特立等同志。而在左邊最前頭執紼的是彭德懷，隨后是賀龍、陳毅、聶榮臻、葉劍英等將帥。

曾經，你舍命抬我出草地；如今，我為你抬棺送行。

如今生活在和平年代的我們，很難體會他們生死與共、袍澤情深的戰友情。正是那種生死攸關時刻的扶持，那種真誠無私的幫助，使他們結下了深厚的革命友誼，也讓周恩來終生難以忘懷。周總理為楊立三抬棺送葬的故事，譜寫了一首共和國將帥生死情的感人新曲。