巴拿馬運河的控制權爭端，以及長和港口出售美財團一事，隨著美防長的到訪，再次掀起了波瀾。

當地時間4月7日，美防長赫格塞思到訪巴拿馬。在赫格塞思的專機抵達前，巴拿馬政府突然宣布針對長和集團的審計結果，聲稱長和獲得特許權后存在違規行為，將起訴與長和續約的官員。由于時間點過于微妙，再加上美方一直將以“中國正控制巴拿馬運河”為借口，想要奪走該運河的控制權。所以巴拿馬政府此舉，被外界普遍視為向美國表忠心，緩和自身面臨的壓力。

不過各方都清楚，“中國威脅”只不過是美方找的借口而已，其真實目的是要搶奪運河的控制權。所以就算巴拿馬政府交了“投名狀”，美方也沒有打算打消念頭。據新華社消息，當地時間4月8日，美巴發布了有關安全領域的聯合聲明。但美方的英文版本中，沒有“赫格塞思承認巴拿馬對運河及其毗鄰區域擁有不可放棄的主權與領導地位”這一內容。4月9日，巴方便致信美使館，要求美方在聲明中加入等效翻譯。

一般來說，聯合聲明的內容都是雙方談妥的，相當于成果文件。雖然沒有強制約束力，但代表雙方達成的共識。美方刻意遺漏包含巴拿馬對運河的主權立場，充分暴露了想要搶奪運河的野心。在運河的控制權問題上，巴方其實已經做了不少讓步，例如不再與中方續簽“一帶一路”倡議，對長和控制的港口進行審計，與美國開展聯合演習等等，這些都是為了向美國示弱。

但結果很明顯，美方不打算放棄巴拿馬運河。不過這次巴方主動致信要求美方糾錯，說明在主權歸屬問題上，巴方沒有讓步的打算，將堅守這道紅線。此外，巴總統還明確拒絕了美國駐軍的要求。

巴拿馬運河歸屬問題，還將直接影響長和與美財團貝萊德的港口交易。按照巴拿馬審計長弗洛雷斯的說法，長和在前25年的合約中，應當付給巴方至少13億美元，但長和卻利用收稅優惠省掉了其中的8.5億美元。另外，弗洛雷斯還稱，長和違反了向巴方分紅10%凈利潤的協議。

面對巴方的指控，李嘉誠終于打破了沉默。4月10日，長和旗下負責經營兩處港口的巴拿馬港口公司回應稱，根據和巴方簽署的特許經營合約附加協議，長和已經投資了16.95億巴波亞幣，約等于17.3億美元，超過協議要求的10億巴波亞幣。另外，長和旗下的巴拿馬港口公司，已經向巴方支付了1.26億巴波亞幣的股息和6.68億的巴波亞幣稅費。

現在長和與巴拿馬政府各執一詞，究竟是誰違背了協議尚不清楚。但有一個點值得關注，長和簽下了特許經營合約這么多年，巴方恰好就在特朗普揚言收回運河控制權之際，對長和承包的兩處港口進行審計，背后顯然參雜著政治因素。

現在看來，長和將出售港口的計劃，恐怕將面臨變數。李嘉誠已經陷入了非常尷尬的境地，想賣港口套現規避地緣風險，但現在官方已經介入審查，巴拿馬政府又控告其存在違規操作，想要收回港口運營權，美國政府更是虎視眈眈，想要重奪運河控制權。如果不賣了，或將支付巨額賠償。

無論哪種選擇，對李嘉誠來說都不是好的結果。究其根本，長和集團還是走錯了關鍵一步，巴拿馬運河的敏感性使得這筆交易不可能完全“在商言商”，不充分考慮政治層面的因素，提前向官方報備，走到如今這步也在所難免。