恐龍留下了關于它們最大速度的線索，但我們知道哪種恐龍最快嗎？

在20世紀60年代中期之前，人們普遍認為所有恐龍都是冷血動物，行動遲緩。但在1964年夏天，由約翰·奧斯特羅姆（John Ostrom）領導的一個古生物學家團隊發現了恐爪龍（Deinonychus），這是一種長有鐮刀形大爪子的恐龍；重量輕的身體；還有強壯的腿。這塊化石表明這種動物既迅速又敏捷。

這一發現表明，有些恐龍既活躍又靈活。于是開始了“恐龍復興” —— 這一科學轉變重新定義了我們對恐龍的理解，表明許多恐龍比以前想象的要快。

那么，最快的恐龍是誰呢？

“最快的恐龍可能是似鳥龍下目（Ornithomimosauria），”倫敦自然歷史博物館的古生物學家蘇珊娜·梅德門特告訴我們。這些來自白堊紀晚期的細長的兩足恐龍通常被描述為像鴕鳥一樣，其特征表明它們是為速度而生的。

梅德門特說：“一般來說，如果你的四肢修長，肌肉附著在四肢的頂部附近，那么你的腿基本上就像一個鐘擺，這表明你可以相對快速地移動。”

要確定哪種恐龍跑得最快，我們可以求助于生物力學。在20世紀70年代早期，動物學教授羅伯特·麥克尼爾·亞歷山大通過將物理學和工程學應用于動物運動的研究，開創了生物力學領域。通過觀察現代動物，亞歷山大發現了腿長和步幅之間的聯系，可以用來估計動物的速度。

“動物走得或跑得越快，”亞歷山大斷定，“一般來說，它的步伐就越長。”亞歷山大被恐龍的復興所吸引，他把自己關于動物運動的知識帶到了恐龍的研究中。

多年來，研究人員一直在足跡上測量恐龍的跨步距離和腳的大小，并將它們與現有化石的已知腿長進行比較，以估計恐龍的速度。然而，梅德門特表示，這種方法并不精確。

此外，我們不知道這些恐龍在留下這些足跡時是否以最高速度移動，波士頓薩福克大學的古生物學家和生物學副教授尤金尼亞·戈爾德指出。“我們得到的真正好的足跡是在較軟的沉積物上，”戈爾德告訴我們。“但如果你曾經試過在泥濘中奔跑，你就會知道你可能沒有全速奔跑。”

英國曼徹斯特大學自然科學教授威廉·塞勒斯（William Sellers）補充說，因為足跡只能提供恐龍運動的部分快照，有時還會誤導人，“我們沒有關于最大速度的驚人準確數據。

因此，塞勒斯求助于進化機器人和生物力學建模，以獲得更準確的圖像。通過使用計算機生成的骨骼和基于物理的建模系統模擬恐龍的運動，塞勒斯預測了動物如何在三維空間中運動，從而對最大速度進行了更現實的估計。由于肌肉和肌腱等軟組織不會變成化石，塞勒斯必須估計肌肉的大小和質量。他聲稱他的估計是合理的，因為“脊椎動物的肌肉變化不大。”

塞勒斯用現代動物 —— 包括人類、鴕鳥和鴯鹋 —— 測試并驗證了他的計算機模型。知道模擬與現存物種的速度相匹配，他相信該模型將為非鳥類恐龍提供真實的結果。

在塞勒斯模擬的五種恐龍 —— 異特龍（Allosaurus）、秀頜龍（Compsognathus）、雙棘龍（Dilophosaurus）、霸王龍（Tyrannosaurus rex）和迅猛龍（Velociraptor）中，秀頜龍是最快的，時速約為39.8英里（64.1公里/小時），迅猛龍排名第二，時速約為24.1英里（38.9公里/小時）。這五只恐龍都是獸腳亞目恐龍 —— 一群主要靠兩條腿走路的食肉恐龍，體型從小到大不等。

塞勒斯告訴我們說：“我認為它們必須跑得非常快，因為它們的身體就是這樣構造的，而且它們是肉食者，它們要抓的肉不會到處都是。”“我猜這些小型獸腳亞目恐龍移動速度很快，因為對小型獸腳亞目恐龍最大的威脅可能是大型獸腳亞目恐龍，因為你畢竟很好吃。”

事實證明，秀頜龍是塞勒斯模擬的恐龍中速度最快的，但他只模擬了一小部分恐龍。與許多人的預期不同，他發現霸王龍是群中最慢的，每小時17.9英里（28.8公里）。霸王龍太大了，跑不動；它的質量會給骨頭帶來巨大的壓力，導致骨頭斷裂。然而，其他研究表明霸王龍的奔跑速度在每小時10到25英里（每小時16到40公里）之間。

像梅德門特和戈爾德一樣，塞勒斯更普遍地認為，最快的仍然是某種獸腳亞目恐龍，但確定最快的唯一方法是對所有獸腳亞目恐龍進行建模。

此外，制作模型非常耗時。塞勒斯解釋說：“你需要以逼真的姿態重建它，然后你需要把所有保存下來的部分都放上去。”“真正需要花很多時間的事情是鍛煉肌肉。因此，要真正制造出一件這樣的東西需要六個月到一年的時間。”

與此同時，考慮到鳥類是活的恐龍，戈爾德給出了這個問題的真正答案。

“如果你想要一個非常直接、簡單的答案，游隼是最快的恐龍，”戈爾德說。“它從空中俯沖下來。它的最快速度是200英里/小時（322公里/小時），比地球上任何能飛、能跑、能游泳的東西都要快。”

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