傳統規定焚燒樞機主教選票以保密，煙霧顏色標志著他們是否成功選出新教皇。

很少有機構比羅馬天主教會更恪守傳統，而其中最引發天主教徒與非信徒共同好奇的，莫過于新教皇的秘密選舉流程。當這一流程結束時，消息會以一種極其古老的方式傳遍世界：一縷白煙。

秘密會議流程是什么？
教皇去世后，全球樞機主教將舉行"秘密會議"（conclave）。梵蒂岡西斯廷教堂自1492年起就作為集會地點，并于1870年代成為永久會議場所。

根據傳統，樞機主教們會被鎖在教堂內直至做出決定，這一做法可追溯至13世紀末。其目的是為了加快流程——1271年樞機主教們耗時近三年才選出額我略十世教皇。

樞機主教們需與外界嚴格隔絕進行商議，并通過無記名投票選舉，每天最多進行四輪投票，直至某位候選人獲得必要的三分之二多數票。此時，聚集在圣彼得廣場的信徒將通過標志性的白煙得知結果。

煙霧信號的起源是什么？
煙霧信號源于計票后焚燒紙質選票的傳統。歷史學家弗雷德里克·J·鮑姆加特納指出，焚燒選票的做法至少可追溯至1417年，甚至更早。

用白煙宣告新教皇當選則是近期創新。鮑姆加特納在其2003年著作《緊閉之門背后：教皇選舉史》中將其溯源至1914年本篤十五世當選時期。
他寫道："此舉發展的主要原因，可能是庇護十世要求不僅焚燒選票，還需銷毀所有與選舉相關的文件，導致最終投票時產生更多白煙，使其真正可見。"（庇護十世是本篤十五世的前任教皇）

不同顏色煙霧代表什么？
黑煙意味著樞機主教最新一輪投票未達成結果，白煙則標志著新教皇誕生。兩種顏色通過向焚燒選票產生的煙霧中添加不同化學物質實現。

麥吉爾大學2017年研究顯示：黑煙由"高氯酸鉀、硫磺和煤焦油成分蒽的混合物"產生；白煙則來自"氯酸鉀、乳糖與名為希臘松脂的松樹樹脂混合物"。

煙霧從何而來？
煙霧通過西斯廷教堂屋頂特制煙囪排出。麥吉爾大學報告指出，該煙囪連接著焚燒選票的爐子與另一個"通過電子點火裝置引燃信號彈的爐子，根據成分不同釋放白煙或黑煙"。兩個爐子共用同一銅制煙道。

考慮到教會悠久歷史，安裝外部煙囪其實相當晚近。鮑姆加特納稱首個煙囪直到18世紀才出現。

誰負責焚燒選票？
焚燒選票本身是一種儀式。每天從樞機主教中抽簽選出三名監票員（scrutineers），負責清點、宣讀并記錄每張選票。隨后，他們與秘密會議秘書及禮儀官共同監督焚燒過程。

這種儀式化焚燒不僅產生世人期待的煙霧信號，更確保每位樞機主教的投票選擇永遠保密。

為何不直接宣布結果？
在大眾媒體與全民識字時代之前，煙霧信號是一種簡單直觀的方式，能讓迫切關注的公眾至少窺見封閉教堂內的情況。但最終的白煙并非梵蒂岡傳遞結果的唯一方式——圣彼得大教堂鐘聲隨之響起，一位資深樞機主教會出現在陽臺，用拉丁語宣布"Habemus papam"（我們有了教皇）。

為何煙霧信號至今仍重要？
歷經600余年，煙霧信號已成為根深蒂固的天主教傳統的重要部分，火焰與信仰的力量依然勝過言語。在即時電子通訊發達的今天，盡管社交媒體宣布新教皇或許更高效，卻永遠無法替代這一古老儀式的象征意義。