高仙芝，出身高句麗貴族，其人熟習騎射，剛毅果斷，自幼隨父駐防安西（即龜茲，今新疆庫車東郊皮朗舊城），20歲因功被提拔為游擊將軍。后來被安西四鎮節度使夫蒙靈察重用，逐漸在安西軍中嶄露頭角。

開元二十九年（741年），唐玄宗李隆基提拔高仙芝為安西副都護、四鎮都知兵馬使，成為安西軍的“二號首長”。同年，原本歸附大唐的達奚各部反叛，舉眾叛逃至碎葉城（亦稱素葉城、索虜城，在今吉爾吉斯斯坦比什凱克北楚河南岸楚伊斯闊葉附近），高仙芝親率2000精騎兵追擊達奚部叛軍，一戰全殲叛軍，此戰也是高仙芝第一次獨當一面指揮作戰，其動作迅速、超遠程奔襲的戰術玩的如火純情，戰后，高仙芝正式進入李隆基的眼簾，其在唐軍中的地位也越來越高。

天寶六載（747年），小勃律國（在今克什米爾西北部，都城孽多城，今吉爾吉特）背叛大唐，投靠大唐的宿敵吐蕃，夫蒙靈察數次組織唐軍攻打小勃律，皆因路程遙遠以及地勢險要而無功而返。三月，唐玄宗又下詔命高仙芝督率步、騎10000余人遠征小勃律。高仙芝再次發揮其擅長奔襲的技術，在一百天內，克服各種困難，翻越蔥嶺（今帕米爾高原），奔襲數千里，強攻小勃律國重鎮連云堡（今阿富汗東北部噴赤河南源蘭加爾），一戰聚殲小勃律國主力，是為連云堡之戰。

而后，高仙芝又率軍翻越坦駒嶺（興都庫什山險要山口之一），強渡弱水（今克什米爾西北部吉爾吉特附近印度河北岸支流），攻破小勃律國都城阿弩越城，俘虜小勃律王和妻子等文武官員百余人，徹底蕩平小勃律國。此一戰，讓大唐的聲威遠播南亞次大陸，就在高仙芝凱旋回師的時候，南亞次大陸上的拂菻、大食及各胡族共72國集體上表歸附大唐，高仙芝一戰名動天下，成為李隆基開疆拓土事業的急先鋒。

李隆基也非常高興，當即下詔加授高仙芝鴻臚卿、假御史中丞，并接替夫蒙靈察擔任安西四鎮節度使，成為大唐在西域的最高軍政長官。天寶十載（751年），大食帝國（即阿拉伯帝國）向東擴張到中亞一帶，原本歸附大唐的中亞諸國轉而在大唐帝國與大食帝國之間左右搖擺。為徹底穩定西域和中亞的局勢，當年四月，高仙芝親率蕃、漢兵兩萬（其中蕃兵15000人，唐軍5000人含陌刀隊2000人）進攻大食，深入大食境內七百余里，一路打到怛羅斯城（今哈薩克斯坦江布爾城附近）。雙方在怛羅斯展開決戰，大食軍有11萬人，高仙芝所部不到大食軍的五分之一，但因為唐軍裝備精良，特別是右威衛將軍李嗣業直屬的2000唐軍陌刀隊，更是打出了大食的心理陰影，大戰一天，終是難分勝負。

可惜，就在緊要關頭，唐軍中的葛羅祿部突然叛變，導致唐軍深陷大食軍與葛羅祿叛軍的兩面夾擊，幸虧右威衛將軍李嗣業率領陌刀隊為高仙芝殺出一條血路，成功掩護高仙芝突出重圍，勉強逃回安西，清點兵馬，只有千余人，是為怛羅斯之戰。戰后，高仙芝被解除了安西四鎮節度使之職，并調入長安擔任右金吾衛大將軍。天寶十四載（755年）十一月，安祿山在范陽（今北京）造反，安史之亂爆發。李隆基遂命封常清、高仙芝以及宦官監軍邊令誠，率領臨時招募的20萬新軍前往抵御叛軍，十二月，叛軍攻陷東都洛陽，封常清被迫退守潼關，李隆基遂以封常清兵敗為由處死了封常清，并讓高仙芝接替封常清指揮唐軍繼續與叛軍交戰。

高仙芝根據戰場局勢，做出固守潼關的戰略安排，但李隆基一心想著盡快平定叛亂，不顧及唐軍戰斗力差、訓練不足的客觀條件，多次催促高仙芝出戰，高仙芝都以將在外君命有所不受為由拒絕，李隆基對高仙芝越來越不滿意。與此同時，邊令誠因為向高仙芝索取賄賂不成，繼而對高仙芝產生嫉恨，于是邊令誠不停地向李隆基告狀，說高仙芝暗中勾結安祿山，并在潼關擁兵自重。于是，李隆基下詔在潼關就地處決高仙芝。就在高仙芝死后不到半年時間，安祿山攻破潼關、攻陷長安，李隆基終究為自己的決定買單，代價是大唐盛世一去不復返。