1931年深秋，大別山區的楓葉染紅了山崗。面對國民黨軍即將發動的第四次"圍剿"，紅四軍在鄂豫皖蘇區發起了聲勢浩大的擴紅運動。10月15日，在黃安七里坪的動員大會上，時任陂安南縣蘇維埃政府主席的李先念第一個登上主席臺，鏗鏘有力地宣布："我李先念帶頭參軍！"在他的感召下，300多名熱血青年當場報名，這支新組建的隊伍后來被編入紅四軍第11師33團，李先念擔任團政委。這已是他第二次穿上軍裝——早在1929年黃麻起義后，他就曾參加紅軍，后因地方工作需要調任蘇維埃政府主席。在地方工作期間，他創造性地開展土地革命，被群眾親切地稱為"我們的李主席"。
1931年11月7日，紅四方面軍在七里坪宣告成立，徐向前任總指揮。11月下旬的黃安戰役中，李先念初次展現軍事才能。他率33團采取"夜襲火攻"戰術，連續攻克敵軍兩個堅固據點，全殲守敵一個團。12月的障山之戰更為驚險，當敵軍突破防線直撲指揮部時，李先念臨危不懼，親率敢死隊從側翼發起反沖鋒。戰士們回憶，當時李政委手持大刀沖在最前，高喊"跟我上"的身影永遠定格在戰士們心中。這場血戰持續了整整一天，最終以紅軍大獲全勝告終。戰后，徐向前拍著李先念的肩膀說："好一個李大膽！"
1932年的四大戰役中，李先念的軍事指揮藝術日臻成熟。在蘇家埠圍點打援時，他首創"圍三闕一"戰術；潢光戰役中又巧妙運用"聲東擊西"戰法。最令人稱道的是，他帶領33團在商潢公路阻擊戰中堅守陣地18晝夜，戰后全團被授予"共產國際團"榮譽旗幟。1932年7月，這位參軍僅9個月的年輕指揮員被破格提拔為紅11師政委。次年反"三路圍攻"勝利后，24歲的李先念成為紅四方面軍最年輕的軍政委——紅30軍政委。他常說："沒有徐總指揮的悉心栽培，就沒有我李先念的今天。"
1936年西征途中，在祁連山腹地的冰天雪地里，李先念帶領400余名將士創造了軍事史上的奇跡。面對馬家軍的重重圍堵，他指揮部隊晝伏夜行，歷時47天穿越無人區。途中為解決給養問題，他帶頭吃皮帶、啃樹皮。當部隊最終抵達新疆時，周恩來稱贊這是"一顆革命火種"。抗戰時期，他創建的新四軍第五師發展至5萬余人，開辟了縱橫千里的鄂豫邊抗日根據地。1946年中原突圍時，他指揮6萬部隊突破30萬敵軍合圍，被毛澤東譽為"神來之筆"。
新中國成立后，這位戰功赫赫的將軍主動轉型經濟建設。在湖北主政期間，他僅用三年就使全省工業產值翻了兩番。1954年任財政部長后，他主持建立了新中國的財政管理體系。1955年授銜時，他主動讓銜的高風亮節令人動容。1983年，74歲的李先念當選國家主席，用他的話說："我這一生，就是跟著黨走，黨叫干啥就干啥。"1992年6月21日，這位從大別山走出的革命家走完了他83年的傳奇人生，但他"忠誠為黨、一心為民"的精神永遠激勵著后人。