這是土星神秘衛(wèi)星北半球云對流的第一個證據。

現(xiàn)在，土星金屬含量最高的衛(wèi)星變得更有趣了。在土衛(wèi)六上，甲烷云釋放出冰冷、含油的雨 —— 與我們在地球上看到的基于水的傾盆大雨非常不同。科學家們第一次收集到了土衛(wèi)六北半球云層對流的證據，他們觀察到土衛(wèi)六上怪異的湖泊上方的甲烷云隨著時間的推移而移動。

通過結合韋伯太空望遠鏡和夏威夷凱克天文臺的數(shù)據，一組科學家觀察到土衛(wèi)六的云層隨著時間的推移上升到更高的高度。這一新發(fā)現(xiàn)標志著首次在土衛(wèi)六的北半球觀測到云對流，而土衛(wèi)六的大部分液態(tài)甲烷湖泊和海洋都位于北半球。本周《自然》雜志上發(fā)表的一項研究詳細介紹了這些發(fā)現(xiàn)。

美國宇航局戈達德太空飛行中心的研究科學家、該研究的主要作者康納·尼克松在一份聲明中說：“這使我們能夠更好地了解土衛(wèi)六的氣候循環(huán)，甲烷云如何產生降雨并補充湖泊蒸發(fā)的甲烷。”

土衛(wèi)六是太陽系中唯一擁有大量大氣層的衛(wèi)星，但土星最大的衛(wèi)星被一層黃色的煙霧籠罩著。為了探測土衛(wèi)六大氣層的不同深度，科學家們在韋伯和凱克上使用了各種紅外過濾器來估計云層的高度。該研究背后的團隊在2022年11月和2023年7月對土衛(wèi)六進行了觀測，捕捉到了土衛(wèi)六中緯度和高緯度地區(qū)的云層。通過太空和地面觀測，科學家們在一段時間內觀察到云層似乎在向更高的高度移動。然而，他們無法直接看到任何降水的發(fā)生。

據美國宇航局稱，土衛(wèi)六是太陽系中已知的唯一一個擁有類似地球的液體循環(huán)的地方，雨水從云層中傾瀉而下，流經其表面，填滿湖泊和海洋，然后蒸發(fā)回天空。但土衛(wèi)六上沒有水，而是液態(tài)甲烷和乙烷。

天文學家對這顆奇怪的衛(wèi)星非常感興趣，因為盡管它的溫度很低，而且有氣態(tài)水體，但它含有復雜的有機化學物質。有機分子是地球上生命的組成部分之一，研究土衛(wèi)六有助于科學家更好地理解不同的生命形式是如何在完全不同的行星環(huán)境下進化的。

最近的發(fā)現(xiàn)還幫助科學家了解不同世界是如何隨著時間的推移而演變的。“在土衛(wèi)六上，甲烷是消耗品，”尼克松說。“有可能在數(shù)十億年的時間里，它不斷地從地殼和內部得到補充和嘶嘶作響。如果不這樣做，最終它將全部消失，土衛(wèi)六將成為一個幾乎沒有空氣的塵埃和沙丘世界。”

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