1962年，毛主席評價羅榮桓道：“用了一個羅榮桓，山東這盤棋就活了；山東這盤棋活了，全國這盤棋就活了。”可是對中國革命作用如此之大的羅榮桓，為何長期居東北解放軍的副職？

羅榮桓是1939年3月，率八路軍115師師部和主力一部去的山東。1943年3月，他已是山東黨政軍的絕對一把手，身兼山東軍區司令、政委，115師政委、代師長山東分局書記等數項要職。

山東根據地的發展壯大不是羅榮桓一人之功，但他絕對是功勞最大、最關鍵的領導人物。抗戰結束時，山東根據地的各方面實力，位列我黨領導的7大根據地之首。其余6大根據地分別是陜甘寧、晉察冀、華中、晉冀魯豫、晉綏和華南。

山東根據地是7大根據地中最特殊的一個，它是唯一以省為核心建立起的根據地；其余6大根據地都是在多省交界處成立和發展起來的。

山東根據地以山東（津浦線以東）為主，兼有河北南部沿海地區和江蘇東北沿海地區。山東根據地的面積不大，但人口密度是7大根據地最高的，127個縣、12.5萬平方公里，人口有2800萬。雖說其他根據地的控制面積和人口比山東多，但山東根據地十分緊湊，各區聯系也相當便利，管理起來成本更小，能調用的人力物力也更多。

而且山東根據地物產豐富，如糧食、木材、、黃金產量、鋼鐵產量和煤炭等，這些都是支撐我軍快速發展裝備的重要保障。

戰爭年代最重要的是什么？當然是軍隊，山東根據地的主力部隊就27萬，比不過晉察冀、華中、晉冀魯豫——依次是32萬、30萬、30萬，但是在主力、地方、民兵和自衛隊的比例構成上，山東根據地是最牢固的。山東根據地有民兵50萬、自衛隊150萬，其他根據地的數量遠不及它。

這也就意味著，山東根據地的預備隊人數眾多，只要武器糧食充足，隨時能拉出一支上百萬人的部隊；山東根據地的主力部隊數量，之所以比不過其他根據地，那是考慮到戰斗力和良性發展問題。

而這一切都跟羅榮桓有莫大的關系。

在收到中央“力爭東北，控制東北熱河、察哈爾，向北發展、向南防御”的部署后，山東根據地火速向東北輸送部隊。首批10萬余名進入東北的軍政人員，從山東根據地走出的占6萬，是我軍進軍東北的絕對主力。

除6萬正規部隊外，山東根據地后續還派往東北20個基干團，約3萬人。

如果把我軍前往東北的群體比作一個公司，那山東根據地就是絕對的大股東，羅榮桓就是最大股東的代言人。后來東北野戰軍和四野，許多部隊都能看出有山東根據地和羅榮桓的影子。

那羅榮桓為什么在東北長期擔任副職，長期連一個方面的主官都沒當過？其實兩者并無直接關系。如果誰勢力強，誰就一定上位的話，勢必會亂了套。

中央部署東北時，派出20余名中央委員——占七大中央委員總數的四分之一，前去東北，加強東北接下來的核心領導力量。羅榮桓是其中之一，而且只是中央委員；此去還有彭真、陳云、高崗、張聞天四位政治局委員。

進軍東北后，羅榮桓先后任東北人民自治軍第二政委、東北民主聯軍副政委、東北局副書記、東北解放軍副政委、東北軍區第一副政委等副職。他擔任東北野戰軍政委這一正職時，已是1948年8月。

黨政系統，羅榮桓一直是副書記；軍隊系統，直到彭真離開，他才是第一副政委，政委由101兼。

羅榮桓擔任正職的時間，是跟東北軍區和東北野戰軍的分開同步的。101擔任東北軍區司令兼政委、東北野戰軍司令；羅榮桓擔任東北軍其第一副政委兼東北野戰軍政委。

羅榮桓資歷不淺、貢獻也不小，為什么會這樣拖這么久才上位？主要是兩個原因，一是形勢，剛開始101跟彭真都有爭吵，后來力往一處使，中央選擇集權101，幫他樹立絕對權威；二是羅榮桓的個人原因——身體有問題，大概也是最主要的原因。

1943年3月，羅榮桓當時不知有什么病在身，而且越來越嚴重了，遂致電中央請求休息，不擔任山東黨政軍一元化的領導人。毛主席、朱德回電：“你的病如果還不是很嚴重，暫時很難休息。”

羅榮桓見狀，便沒再提休養一事，一邊挑起千斤重擔的工作，一邊進行簡單的治療。進軍東北后不久，羅榮桓被送到平壤醫院檢查治療。被發現是腎癌，醫生建議他去蘇聯接受更先進的治療。

羅榮桓不聽堅持帶病工作，后在中央半強制下才前往蘇聯。到1947年5月，收到丟失延安消息的他，不顧剛完成手術的病體，立即回國工作。以羅榮桓的身體情況，組織于情于理都不能給他加以正職的擔子。

1948年8月14日，中央任命羅榮桓為東北野戰軍政委，一是看他恢復得不錯，二是東北野戰軍急需一個專門處理部隊政治、后勤工作的人。