20世紀70年代末，葉劍英多次說：“如果沒有毛主席，我們今天可能還在黑暗里徘徊，還在上海的租界里開會。”

這些都是葉劍英發自肺腑的真心話。中國不能沒有毛澤東，也不能沒有鄧小平，正如一首歌頌中國共產黨第一代領導核心毛澤東和第二代領導核心鄧小平的很有名的歌曲《走進新時代》中所唱的那樣：

“我們唱著東方紅，當家作主站起來。我們唱著春天的故事，改革開放富起來。”

然而，真的“中國可以沒有葉劍英”嗎?沒有葉劍英的中國會是什么樣子?相信讀者在了解了晚年葉劍英之后自然就會明白，中國不可以沒有葉劍英。

葉劍英盡管在總體上得到毛澤東的信任，盡管努力跟上毛澤東的步伐，卻仍然因為對林彪、江青極左勢力的抵制引起毛澤東的不滿。1967年1月，葉劍英在中央政治局會議上做了關于穩定軍隊的專題發言。

會后，他拿著全國軍分區以上軍事單位受到沖擊的統計表，當面斥責江青，指出：“內憂必然引起外患”、“穩定軍隊是黨和國家根本利益!”

1月20日，他在軍委碰頭會上，義正詞嚴地拍案斥責江青、康生、陳伯達等人打倒老干部和反黨亂軍的罪行，憤怒之下，以致右手第五掌骨遠端骨折。2月14日，他又在政治局碰頭會上憤怒地質問康生、陳伯達、張春橋等人：“你們把黨、把政府搞亂了，把工廠、農村搞亂了!你們還嫌不夠，還一定要把軍隊搞亂!你們到底想干什么?”結果，葉劍英被打成“二月逆流”的“黑干將”，遭受圍攻批斗和打擊迫害。

雖然葉劍英在1969年4月黨的九屆一中全會上經毛澤東提議，當選為中央政治局委員，但是實際依然處于“靠邊站”的狀態。

1970年7月上旬，葉劍英結束長達300天的“戰備疏散”生活，從長沙飛回北京，8月下旬上廬山出席黨的九屆二中全會。會上，林彪、陳伯達等人搞突然襲擊，拋出所謂“稱天才”的材料，堅持設國家主席，迫不及待地要搶班奪權。

毛澤東決定先拿陳伯達開刀。葉劍英在毛澤東處領命后，以周恩來特別顧問的身份，率領工作組到福建、廣東等地調查陳伯達的歷史問題，為批陳整風做出了特殊的貢獻。

1971年9月13日，感到末日即將來臨、如驚弓之鳥般的林彪一伙駕機叛逃，摔死在蒙古的溫都爾汗。隨后，葉劍英重新以軍委副主席的身份主持軍委日常工作。10月3日，中共中央決定成立由葉劍英主持的軍委辦公會議。

1976年1月8日，周恩來與世長辭，黨內兩種勢力斗爭的焦點是由誰來為周恩來致悼詞。按常理按常規，都應該讓鄧小平為周恩來致悼詞。但是，江青集團十分害怕鄧小平亮相，與廣大人民群眾見面。江青主張由王洪文或張春橋來致悼詞。張春橋自知不夠格，王洪文又太嫩，大家不服氣。于是，張春橋提出讓葉劍英來致悼詞!

葉劍英看透了江青集團的陰謀，因此，葉劍英堅決地說：“鄧小平是堂堂正正的黨中央副主席，又是國務院第一副總理，代替總理主持工作，又有國際威望，理應由他來致悼詞。”葉劍英極力主張由鄧小平來致悼詞，在關鍵時刻支持了鄧小平。1月15日，鄧小平在周恩來追悼會上致悼詞，這是他再次被“打倒”前在電視屏幕上的最后一次露面。

與此同時，國內外輿論密切關注著由誰來接替中國總理的職務。本來，早已主持國務院工作并排名第一副總理的鄧小平理應是最適當的人選，但當時的情況已沒有這個可能了。如果按副總理的排序，下一個是張春橋。江青集團也渴望張春橋能取得這個職位。這是一個牽動全局的關鍵問題。作為最終決策者的毛澤東也在鄭重地考慮這件事。

在險象環生的關鍵時刻，重病中的毛澤東保持著清醒的頭腦，也正如葉劍英所分析的，“有些事情主席不會全交給他們”，毛澤東最終沒有把總理的職位交給江青集團。

8月18日，毛澤東圈閱了一生中最后一份文件《關于唐山豐南一帶抗震救災的通報》。

9月8日下午，毛澤東一生最后一次看文件。

入夜，中央政治局成員分批前往看望處于彌留狀態的毛澤東。毛澤東還沒有完全喪失神志，報告來人姓名時他還明白。當葉劍英走近床前時，毛澤東忽然睜大眼睛，并動了動手臂，仿佛想說話。只顧傷心、淚眼模糊的葉劍英一時沒有覺察，緩步走向房門。

這時，毛澤東又吃力地以手示意，招呼葉回來。當葉劍英回到床前時，毛澤東用一只手握住他的手，眼睛盯著他，嘴唇微微張合，似乎有話要說，但已經說不出話來了。

9月9日凌晨，毛澤東去世。毛澤東臨終召喚葉劍英，到底想說什么話?盡管人們可以有多種猜測。