近日，美國航空攝影師亞倫·莫雷爾（Aaron Maurer）發布了一組美國國家航空航天局（NASA）862號飛機的照片。

NASA 862號追蹤飛機。

于是，這架擁有漂亮簡潔涂裝的F/A-18D“大黃蜂”伴隨飛機再次進入公眾的視野。眾所周知，NASA有一個特殊的試飛機隊，其中的機型可謂千奇百怪，執行不同的科研和試飛任務。這架F/A-18D顯然來歷也不一般，而它執行的任務更加特殊。

862號是一架F/A-18D雙座飛機。

該機隸屬NASA下屬的阿姆斯特朗飛行研究中心（AFRC），該中心位于愛德華茲空軍基地，其主要任務就是搭載攝影師追蹤并拍攝試飛原型機的狀態，并與其保持聯系，協助其完成試飛工作。

后座的NASA航空攝影師，使用的是尼康D850相機。

考慮到AFRC機隊現役F/A-18B已經老舊，無法滿足新型飛機的追蹤試飛工作，于是2020年開始，NASA決定啟動新型追蹤飛機的采購工作。該工作由AFRC飛行運營總監特洛伊·阿舍爾（Troy Asher）負責，新型伴隨飛機將取代F/A-18B雙座飛機。

這架伴隨飛機的機身編號為N862NA。

為此，特洛伊·阿舍爾委托AFRC飛行運營工程師杰克·利（Jack Ly）評估幾架能夠完成該中心試飛任務的飛機。經過對比多架候選飛機的狀態，杰克·利最終于2021年5月，確定了馬里蘭州帕塔克森特河海軍航空兵基地的一架F/A-18D雙座戰斗機。他帶領團隊徹底檢查了這架飛機的機身和機載設備的記錄之后，給AFRC發出報告，建議選擇它作為新型伴隨飛機。

F/A-18D需要接受徹底的翻新，才能成為新型追蹤飛機。

雖然按照軍用標準，F/A-18D是一種老式艦載戰斗機，但它比AFRC現役的追蹤飛機F/A-18B更先進，而且備件更容易找到。在準備將這架飛機轉交給AFRC之前，花費了四個月的時間拆除其軍用設備。

美國空軍腐蝕控制設施的工作人員打磨掉原始涂層。

2021年10月，這架F/A-18D交付AFRC，并于2022年被送往圣地亞哥附近的海軍航空兵北島基地進行緊張的基地級維護。NASA航空研究任務理事會和AFRC提供了資金，將這架F/A-18D“大黃蜂”進行翻新。

使用鏤空板制作862號飛機的涂裝。

為了執行AFRC的追蹤飛行任務，該機每飛行一定小時數就需要進行一次大修。項目包括拆卸機翼、檢查腐蝕情況、更新系統，以及進行其他關鍵的檢查和維修工作。技術人員還在后座艙安裝了完整的飛行控制裝置，以便副駕駛接受飛行訓練或幫助飛行員保持熟練操作能力。

美國空軍腐蝕控制設施的工作人員制作垂尾涂裝。

根據AFRC追蹤飛機的使用情況，對862號飛機的維護工作，可以支持該機約40年的使用壽命。2023年2月，完成翻新的862號飛機返回AFRC。接著，3月該機前往愛德華茲空軍基地的美國空軍腐蝕控制設施（又稱“油漆倉”）制作NASA涂裝。

美國空軍腐蝕控制設施工作人員揭開遮蓋貼紙。

5月15日，完成NASA涂裝的862號飛機進入AFRC的飛機庫，正式成為NASA機隊的一員，準備執行追蹤飛行任務。

工作人員制作862號飛機的彈射座椅警告標記。

NASA將該機錄入內部飛機管理信息系統，并完成重心和平衡檢查。2023年5月，該機開始進行初步適航性審查。審查完成后，該機將獲得適航證，并將其提交給中心主任布拉德·弗利克（Brad Flick），以獲得飛機的正式飛行許可。

完成新涂裝的862號飛機。

這架862飛機旨在執行追蹤X-59靜音超音速技術驗證機（QueSST），并為攝影師提供記錄飛行狀態的平臺。從它追蹤的目標可以知道，NASA原有的F/A-18B飛機無法執行追蹤任務。

X-59概念圖。

X-59計劃實現超音速飛行時只產生較低的噪音，而非以前超音速客機的爆炸聲，這可能有助于說服美國和國際監管機構改變管理陸地上空超音速商業航空器的法律。