1937年7月，七七事變爆發后，全面抗戰開始，國共合作一致出兵抗日。當時，由陳毅等人率領的南方八省紅軍游擊隊也全部下山，接受改編，義無反顧地投身于這場偉大的民族解放戰爭中。

最初，這些紅軍游擊隊多以“抗日義勇軍”或“抗日游擊隊”之名活躍于各地，尚未形成一個統一的稱謂。

后來，為了更有效地進行抗日斗爭，決定將其統一整編為新四軍。然而，關于新四軍軍長的人選問題，國共雙方各有考量，一直僵持不下。

蔣介石心中最為屬意的人選是陳誠或張發奎，但這一提議并未得到共產黨八路軍方面的認可。那么，共產黨方面又準備推薦何人擔任此重任呢？

毛主席深思熟慮后，提出了兩位人選：一是八路軍副總司令彭德懷，一是八路軍參謀長葉劍英。毛主席提議由彭老總和葉劍英當軍長，足見他對這新四軍的重視程度。

然而，蔣介石對毛主席提議的兩個人選均持反對態度。面對這一僵局，國民黨CC系的張沖提出了一個折中的建議：“何不尋找一位無黨無派的人士來擔任軍長呢？”蔣介石聽后，表示了同意。

恰在此時，隱居海外的葉挺將軍聽聞國家危難，毅然回國，主動請纓抗日。葉挺將軍曾是北伐時期的名將，擔任過孫中山先生的警衛團營長，并曾加入中國共產黨，還擔任過南昌起義軍總指揮，廣州起義失敗后，他遠赴蘇聯。在蘇聯時，他先后受到一些人的不公正指責，宣布退黨。

在上海，葉挺將軍偶遇了老熟人周總理。于是，周總理以個人名義，向他提出了改編南方紅軍游擊隊的建議，葉挺欣然應允。隨后，他通過陳誠向蔣介石表達了這一意愿，并得到了蔣的同意。

就這樣，葉挺將軍以其獨特的身份和威望，成為了國共雙方均感滿意的新四軍軍長人選。

1937年9月，蔣介石單方面宣布任命葉挺為新四軍軍長。不久后，毛主席和黨中央也對此表示了認可。

至于為何毛主席沒有提議陳毅擔任軍長一職，這其中的緣由頗為微妙。其實，起初，他準備由陳老總擔任軍參謀長，但出于對新四軍第一支隊掌控的考慮，最終決定改任陳毅為支隊司令員。這一決定，無疑體現了毛主席的深謀遠慮和卓越領導才能。