北京時間5月31日，WTT世界乒聯正式公布了薩格勒布挑戰賽單打參賽名單，日本乒協以全主力陣容強勢出擊，張本智和、早田希娜領銜，新星張本美和、長崎美柚、大藤沙月悉數在列，而國乒主力則集體缺席，22歲的向鵬以職業生涯新高的世界第八排名，扛起中國隊男單大旗，他與世界排名第4的張本智和分列賽事前兩號種子，兩人若一路晉級，將在決賽上演萬眾矚目的直接對話

在國乒主力梯隊避戰常規挑戰賽的背景下，向鵬的世界排名躥升軌跡勾勒出一條陡峭的成長曲線，2022年薩格勒布站，年僅19歲的向鵬在資格賽突圍后一鳴驚人，以3-1將當時世界排名第五的張本智和斬落馬下，這是兩人的第一次國際賽事交鋒，所以向鵬這場勝利雖被媒體稱為“冷門”，卻為他注入強大信心，此后他經歷起伏，2023年新加坡大滿貫鏖戰五局、以2比3惜敗張本智和，第三局更是在10-7領先時遭逆轉，暴露出關鍵分處理能力的不足

進入2025賽季，向鵬迎來爆發，4月的WTT太原站雖止步四強，但憑借穩定表現，其積分達到2270分，世界排名升至第12位，創下個人新高，而據最新排名顯示，他已躍居世界第八，成為國乒新生代中進步最快的選手，技術層面，向鵬的正手體系日趨成熟，但反手相持與接發球變化仍是其對抗頂尖選手的關鍵課題，這一點在過往與張本的交鋒中尤為凸顯

張本智和則始終是國乒頭號勁敵之一，從2022年薩格勒布爆冷負于向鵬，到2023年新加坡大滿貫險勝復仇，他的技術調整能力令人側目，他賽后曾坦言：“向鵬是八強甚至四強水平的對手，必須做足準備。”其反手擰拉質量、近臺速度壓制及搏殺戰術，對年輕選手構成巨大考驗，本次薩格勒布站，他勢必尋求雪恥，并借日本全主力出戰之勢重振聲威

女單陣容同樣暗流涌動，錢天一作為國乒獨苗，身陷日本“四強圍剿”，張本美和、早田希娜、大藤沙月、長崎美柚分列前五種子，早田希娜曾在2022年薩格勒布站領銜出戰，如今已穩居世界前五；即將滿17歲的張本美和更攜上升期銳氣，威脅度不容小覷，錢天一需突破重圍，其反手技術穩定性與相持韌性將決定能否在“東瀛軍團”夾擊中突圍

若向鵬與張本智和如期會師決賽，勝負天平將取決于三重變量，首先是反手位的攻防效率，歷史交鋒中，向鵬反手對抗明顯處于下風，擰拉失誤率偏高，經過兩年歷練，其反手防守轉換及變線能力是否提升，將成為抗衡張本的核心要素；其次是關鍵分博弈，張本智和在逆境中常以“瘋狂怒吼”釋放壓力、扭轉節奏，向鵬需避免重蹈新加坡站領先遭逆轉的覆轍，尤其在局末階段需加強戰術執行力，減少保守心態；最后是“關鍵分”能力的較量，眾所周知，張本智和素以“怕生”著稱，首次交手可能失常，但再戰便顯針對性部署，向鵬需證明自己同樣具備戰術迭代能力，而非依賴單一打法

國乒此次“以小搏大”的布局，折射出梯隊建設的深意，薩格勒布站作為低級別常規挑戰賽（冠軍僅400積分），成為年輕選手積累外戰經驗的試煉場，2022年向鵬在此擊敗張本智和，2023年林詩棟摘得生涯首冠，賽場已然成為新星躍升的跳板，此次若向鵬能再度突破日本核心主力，不僅將有助于他朝著主力陣容前進，更將驗證國乒在洛杉磯奧運周期的梯隊厚度；這場潛在的對決超越了普通挑戰賽的意義，成為中日乒乓新生代較量的縮影，當日本以“全主力”押注積分與士氣時，國乒則以戰略自信托舉起未來的支柱，無論勝負，向鵬的薩格勒布征程，注定是通往更大舞臺的關鍵一役