出兵援朝需要有聲望卓著、具有出眾指揮才能且戰績彪炳的方面軍大將掛帥。當時具備這一條件的人選并不多，主要集中在林彪、彭德懷、粟裕等幾個人身上。

粟裕原先的知名度不高，在軍內的地位也只與陳賡相仿，但是他在解放戰爭特別是淮海戰役中的出色指揮，令其一躍進入了國內的頂尖名將行列。據說在考慮掛帥問題時，毛澤東第一個想到的就是粟裕，粟裕也已接受下來，不過他當時正在生病，難以正常理事，經療養暫時也無好轉跡象，毛澤東只得另擇他人。

首批入朝志愿軍系由東北邊防軍改編，全部出自于林彪的四野，按道理由林彪掛帥是最合適的。毛澤東不用林彪，按照聶榮臻的說法，是林彪自己害怕了，“托詞有病，硬是不肯去”。聶榮臻與林彪有多年共事的經歷，他說他那時也感到奇怪得很，因為從來沒有看到過林彪會害怕到這個程度。

當然這應該主要指的是林彪未去蘇聯之前。當時他和絕大多數政治局委員的態度是一致的，就是都對出兵持保留態度。文革中，被關押的彭德懷也曾回憶道：“他（林彪）對抗美援朝不滿，說中國和美國物資差別太大，不能打。”

不過在毛澤東拍板援朝之后，再說林彪“托詞有病”不肯去朝鮮，就只能是見仁見智的事了，畢竟林彪的身體確實不好，密訪蘇聯結束后，即留在了蘇聯進行療養。

彭德懷當年五十二歲，比林彪、粟裕的歲數都要大得多，可以稱得上是一員老將。難得的是他雖然同樣身經百戰，且多次頻臨險境，但身體卻一直硬朗得很，平時除了一點輕微的胃病，有點痔瘡外，什么病都沒有，連感冒也很少。他經常說，防病最好的方子是勞動和鍛煉，治病最好的方子是多喝水。

從戰將類型上來說，林、粟皆屬謀戰派，考慮一場仗能不能打，怎么打，都要翻來覆去地想很多遍。彭德懷是勇戰派風格，指揮作戰時更為大刀闊斧，一往無前，換句話說，也就是各種各樣的顧慮要相對少一些。

在延安時，曾有一名外國記者對彭德懷說：“美國在日本的廣島、長崎投下的兩顆原子彈，威力簡直是毀滅性的，給日本造成的損失太可怕了，實在無法形容。你聽說了嗎？”

彭德懷以極其輕蔑的口氣反問道：“有這樁事嗎？不知道！”

記者沒有領會彭德懷的意思，他驚訝起來：“哎呀呀，你怎么這樣閉塞，這樣無知，連這么大的事都不知道？”

彭德懷微笑著說：“不是我無知，而是你太愚蠢了。你的愚蠢，才是我真的不知道，甚至是沒有料想到的……”

毛澤東從西安急召彭德懷入京，就是想讓這位膽量奇大、無所畏懼的絕世勇將來指揮志愿軍。