5月29日1時31分，我國在西昌衛星發射中心用長征三號乙Y110運載火箭，成功將行星探測工程天問二號探測器發射升空。

天問二號主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣并返回地球，此后再對主帶彗星311P開展科學探測。小行星2016HO3是人類目前發現的地球準衛星之一。

小行星，指的是太陽系中環繞太陽運動的、體積和質量遠小于八大行星的天體，它們保留了太陽系形成最初的物質，可為我們研究太陽系及生命起源提供線索。

俗話說：“出門看天氣。”你們知道小行星周圍的“天氣”是什么樣的嗎？人類的探測器飛向它的話，將面臨著什么？

轟擊小行星的太陽風

我們所知的太空并不是完全真空的，而是充滿各種高速的輻射粒子。這些粒子主要由“脾氣”不好的大火球——太陽時不時噴射而出，被稱作太陽風，主要由帶正電的氫離子和帶負電的電子組成。

太陽風的速度極快，約為子彈速度的1000倍，在太陽風暴期間，其速度還會增加。這些高速粒子會對衛星儀器、通信設備、人體健康等帶來危害。所幸地球擁有一個全球性的地磁場，它就像地球的保護傘，可以讓粒子在距離地球幾萬公里外就發生偏轉。

然而，小行星就沒有這么幸運了。絕大部分小行星既沒有強大的磁場，也沒有濃密大氣層的保護，導致太陽風粒子會直接轟擊，并在其表面進行一系列復雜的活動。

太陽風與小行星相互作用示意圖（供圖 / 謝良海）

小行星的“小尾巴”

按是否有物質噴發來劃分，可將小行星分為無大氣小行星和活動小行星。

大部分小行星都是無大氣小行星，沒有物質噴發，其周圍幾乎沒有中性大氣和塵埃，太陽風可以直接與其表面進行相互作用。然而，近年來，人們在小行星帶中發現了一些具有與彗星類似的噴發活動的小行星。

這種自身噴發的氣體或塵埃在太陽光和太陽風的作用下，會朝著背離太陽的方向運動，最終形成氣體或塵埃尾巴。人們將這種小行星定義為活動小行星或主帶彗星。

一般而言，這種小行星的活動可能與水有關，并且可能是早期地球上水的重要來源；同時，這些小行星上還可能存在早期的生命痕跡，可為探究太陽系生命起源提供線索。

因此，主帶活動小行星目前已成為國際上科學研究的熱點，中國計劃在2025年發射天問二號，對近地小行星2016HO3進行采樣返回、對主帶活動小行星311P進行繞飛探測。未來，我們有望獲得小行星尾巴的分布特征，并在太陽系水和生命起源的研究方面取得重要突破。

小行星的氣體和塵埃尾巴示意圖

小行星探測不僅是對宇宙奧秘的追尋，也是對地球未來的深思。小行星，這些宇宙中的“時間膠囊”，記錄著太陽系誕生之初的信息。每一次接近，都是人類智慧與勇氣的體現。

責任編輯｜牛一名 趙青云

運營編輯｜趙青云

質量審核 | 岳煥琦 王維嘉

圖文來源 | 《知識就是力量》雜志《小行星的周圍有什么？》，撰文/謝良海（中國科學院國家空間科學中心），原文有刪改，原創作品轉載請注明來源。

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