1937年8月底，繼洛川會(huì)議宣布紅軍改編為國(guó)民革命軍第八路軍的決議后，新就職八路軍正、副總司令的朱德、彭德懷向全軍發(fā)出了抗日通電：

隨即，改編后的第115師、120師和129師陸續(xù)踏上了東渡黃河、奔赴抗日一線(xiàn)的新征程。

值得一提的是，這樣一個(gè)看似行云流水的番號(hào)改編過(guò)程，背后卻經(jīng)歷了國(guó)共雙方一段漫長(zhǎng)且艱難的爭(zhēng)論、談判，乃至軍事對(duì)抗過(guò)程。

不過(guò)，相比于外部預(yù)料之中的壓力和挑戰(zhàn)，紅軍內(nèi)部對(duì)接受統(tǒng)一改編的思想轉(zhuǎn)變也經(jīng)歷了一段曲折歷程。一來(lái)戰(zhàn)士們從感情上難以接受將番號(hào)、帽徽等改成昔日對(duì)手的現(xiàn)實(shí)，二來(lái)是因部隊(duì)縮編而帶來(lái)的指戰(zhàn)員層層下放，使得不少人心存委屈。

這其中，曾擔(dān)任紅四方面軍總指揮的徐向前，在舊部改編而成的129師中出任副師長(zhǎng)一職，一度令當(dāng)時(shí)許多四方面軍出身的干部頗為費(fèi)解。

改編八路軍之初，以紅軍當(dāng)時(shí)的干部和地方兵員儲(chǔ)備而言，多設(shè)幾個(gè)師的番號(hào)也綽綽有余。只是，老蔣這邊表現(xiàn)的卻并不怎么友好。

按照紅軍提出的方案，全軍組成一路軍，設(shè)總指揮部，以朱德、彭德懷為正副總司令，下轄以林彪、賀龍、劉伯承、徐向前為軍長(zhǎng)的4個(gè)軍、12個(gè)師、36個(gè)旅。

而國(guó)軍方面給出的方案是，紅軍只能編為2個(gè)師、8個(gè)團(tuán)共1.5萬(wàn)余人，且?guī)熒厦娌辉O(shè)軍和總指揮部，2個(gè)師直屬西安行營(yíng)領(lǐng)導(dǎo)；軍官配備方面，除師長(zhǎng)由紅軍指派外，副師長(zhǎng)以下軍官統(tǒng)由南京配備。

很顯然，4個(gè)軍與2個(gè)師的差距實(shí)在太過(guò)明顯，也注定了改編談判的首輪“較量”不歡而散。

之后，為盡早奔赴前線(xiàn)抗日，紅軍做出了讓步，將原計(jì)劃中的4個(gè)軍12個(gè)師，改為由紅軍三大方面軍和陜北紅軍第27—31軍編成的4個(gè)師、12個(gè)旅約7萬(wàn)余人。4個(gè)師的師長(zhǎng)仍是林、賀、劉、徐四人。

之后，受寧夏戰(zhàn)役進(jìn)展的影響，加之抗戰(zhàn)形勢(shì)迫在眉睫，紅軍在1937年3月被迫做出最后一次讓步，即紅軍編為三個(gè)主力師。若此方案仍未通過(guò)，紅軍將單方面對(duì)外公開(kāi)改編結(jié)果并獨(dú)立領(lǐng)導(dǎo)抗日。

最終，雙方談判于1937年3月8日，艱難達(dá)成一致意見(jiàn)。而徐向前的師長(zhǎng)名額雖在最后關(guān)頭被拿掉，但能與“軍神”劉伯承搭檔，他仍舊樂(lè)此不疲：

而相比于115師和120師，129師的情況略顯復(fù)雜一些。就成分而言，129師是以原紅四方面軍第4、第31兩個(gè)軍，以及一部分陜北紅軍共約1.3萬(wàn)余人構(gòu)成，但去除抽調(diào)留守陜甘寧邊區(qū)的聯(lián)防部隊(duì)，129師的實(shí)際機(jī)動(dòng)兵力僅9100人，是115師和120師各自兵力的三分之二。

兵力上的差距，主要還是源于此前紅四方面軍在草地分兵和西路軍寧夏戰(zhàn)役期間的巨大損耗。尤其是寧夏戰(zhàn)役期間的河西走廊血戰(zhàn)，四方面軍主力紅9軍、紅30軍，以及一方面軍的紅5軍均傷及元?dú)狻?/strong>

假使四方面軍能單獨(dú)成師，徐向前擔(dān)任師長(zhǎng)順理成章，也是眾望所歸。不過(guò)，由多支部隊(duì)合編而來(lái)的129師，以紅軍總參謀長(zhǎng)劉伯承擔(dān)任師長(zhǎng)、徐向前任副師長(zhǎng)，顯然也是一次合理的配置。

此外，西路軍寧夏戰(zhàn)役受阻時(shí)，劉伯承曾出任“援西軍”司令員，奉命指揮日后組建129師的兩大主力——紅4軍和紅31軍由陜西淳化、三原出發(fā)，日夜兼程趕赴河西走廊。

這種情況下，反復(fù)臨陣換將顯然是不合適的，也犯了兵家大忌：一來(lái)指揮班子要大改動(dòng)，二來(lái)部隊(duì)?wèi)?zhàn)略戰(zhàn)術(shù)也要重新適應(yīng)。相反，延續(xù)以劉伯承為師長(zhǎng)、張浩為政委的歷史組合，外加回歸的徐向前副師長(zhǎng)，在確保部隊(duì)穩(wěn)定的同時(shí)達(dá)到強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合的效果。

之后的一系列事實(shí)證明，劉伯承的銳利輔以徐向前的沉穩(wěn)，促成了129師在抗戰(zhàn)中的輝煌戰(zhàn)績(jī)。

值得一提的是，在129師首任政委張浩因病到后方休養(yǎng)期間，劉伯承曾主動(dòng)向教員提出由徐向前任師長(zhǎng)或政委，與自己搭檔配合的方案。

但秉持“多用”和“大用”原則的教員，卻拒絕了劉伯承的這一意見(jiàn)。在他看來(lái)，徐向前的能力絕不局限于129師，更不僅僅局限在“副師長(zhǎng)”位置上。

八路軍成立之初，教員親自“點(diǎn)將”徐向前前往山西參加統(tǒng)戰(zhàn)工作，與閻錫山和一眾晉綏軍同鄉(xiāng)打交道。直至129師奉命開(kāi)赴山西抗日后，徐向前才率活動(dòng)在五臺(tái)地區(qū)的八路軍769團(tuán)歸建129師。

繼徐向前在統(tǒng)戰(zhàn)方面的“多用”后，接下來(lái)的抗日戰(zhàn)場(chǎng)上，教員又對(duì)他進(jìn)行了“大用”。

太原失陷后，徐向前率129師一部脫離主力，在和順縣西部山區(qū)開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，配合駐守榆社的湯恩伯部打擊日軍，同時(shí)開(kāi)辟晉東南根據(jù)地。次年4月，徐向前又率129師和115師各一部進(jìn)入河北南部，創(chuàng)建了冀南抗日根據(jù)地。

對(duì)徐向前獨(dú)當(dāng)一面且能迅速打開(kāi)局面的能力，教員是深信不疑的，也正因如此，身為129師副師長(zhǎng)的徐向前從未被局限于指揮體系內(nèi)，而是經(jīng)常被賦予獨(dú)自領(lǐng)兵征戰(zhàn)的重任。事實(shí)證明，無(wú)論走到哪里，徐向前率部創(chuàng)造的戰(zhàn)績(jī)，絲毫不遜色于八路軍其他任何一支主力部隊(duì)。

1938年初，因韓復(fù)榘不戰(zhàn)而逃，山東全境幾乎全部淪于日軍之手。為穩(wěn)住抗日根據(jù)地形勢(shì)，教員再次派徐向前火速奔赴山東，統(tǒng)一指揮黃河以北、山東境內(nèi)及冀魯邊各正規(guī)軍和游擊部隊(duì)堅(jiān)持抗戰(zhàn)。

此后的數(shù)年間里，徐向前指揮的山東縱隊(duì)與肖華的抗日挺進(jìn)縱隊(duì)，以及陳光率領(lǐng)的蘇魯豫抗日支隊(duì)一道，成為山東境內(nèi)抗日戰(zhàn)場(chǎng)的三支中流砥柱。

而徐向前指揮的山東縱隊(duì)因人數(shù)和戰(zhàn)斗力優(yōu)勢(shì)，又被國(guó)軍統(tǒng)帥部稱(chēng)為八路軍“徐向前部”。

不久后，徐向前與羅榮桓、朱瑞等人奉命組建并領(lǐng)導(dǎo)八路軍一縱隊(duì)，統(tǒng)一指揮山東和蘇北地區(qū)的八路軍部隊(duì)。短短一年時(shí)間，一縱隊(duì)在日軍反復(fù)掃蕩、圍攻的不利態(tài)勢(shì)下，規(guī)模不降反增，由8萬(wàn)余人一躍增加到15萬(wàn)人。

更為難能可貴的是，山東根據(jù)地在徐向前、羅榮桓的建設(shè)下，逐漸成長(zhǎng)為我軍最為穩(wěn)固、最靠近前線(xiàn)的大后方，為抗戰(zhàn)和之后的解放戰(zhàn)爭(zhēng)提供了源源不斷的兵源、補(bǔ)給。而教員在評(píng)價(jià)幾人取得的輝煌戰(zhàn)果時(shí)也是大加贊賞：

1940年6月的“七大”召開(kāi)之際，徐向前奉命趕回延安參加會(huì)議。會(huì)后，原本負(fù)責(zé)率新一批干部赴山東根據(jù)地工作的他，卻因行至延安南門(mén)山路時(shí)馬匹受驚，意外造成自己脛骨骨折。

因?yàn)檫@次突發(fā)事件，山東根據(jù)地工作交由羅榮桓全盤(pán)接手。而康復(fù)后的徐向前因身體條件的局限，已不適合長(zhǎng)途跋涉的奔波，最終被教員安排與賀老總一道，指揮晉西北和陜甘寧邊區(qū)合編的陜甘寧晉綏聯(lián)防軍，徐向前任副司令員兼參謀長(zhǎng)。

值得一提的是，這支在八路軍120師基礎(chǔ)上建立的陜甘寧晉綏聯(lián)防軍，助力徐向前創(chuàng)造了兩個(gè)與眾不同的記錄：唯一一位指揮過(guò)八路軍三大主力師的元帥和整個(gè)抗戰(zhàn)期間指揮過(guò)的部隊(duì)總數(shù)最多的元帥。

在擔(dān)負(fù)保衛(wèi)任務(wù)的聯(lián)防軍中工作沒(méi)多久，教員又將徐向前調(diào)往抗日軍政大學(xué)擔(dān)任校長(zhǎng)，既是為革命培養(yǎng)前赴后繼的人才，又是發(fā)揮對(duì)當(dāng)時(shí)一眾戰(zhàn)將們沉下心來(lái)學(xué)習(xí)的監(jiān)督作用。

面對(duì)性格內(nèi)斂、沉默寡言的徐向前主動(dòng)向自己傾訴不適合辦軍校的緣由，教員表示了充分的信任：

事實(shí)證明，教員的選擇是對(duì)的。細(xì)數(shù)徐向前在抗戰(zhàn)八年間的履歷，從山西到冀南到山東，再到延安，從統(tǒng)戰(zhàn)到統(tǒng)兵到根據(jù)地建設(shè)，再到辦軍校，徐向前承擔(dān)的任務(wù)最為繁重，卻也完成的最為出色。

人們習(xí)慣于稱(chēng)他為“布衣元帥”，但在樸素的布衣之外，又是一位職業(yè)革命家的超凡膽識(shí)與突出能力。