要說西漢最能使歷任皇帝頭疼的事情，其莫過于“外戚專政”一事，縱觀西漢二百余年，無論是哪一個皇帝在位，外戚干政都如影隨形。

哪怕是在以霸道、專權聞名歷史的漢武帝時期，外戚的威脅也都一直像是一顆大石頭壓在武帝的胸口。在漢武帝執政的55年里，武帝的前半生有竇太后壓著，弄得漢武帝郁郁寡歡，死后外戚霍光又繼續獨攬大權。于情于理，甚至在史書上后人對兩漢滅亡的總結也就是一句“西漢亡于外戚，東漢亡于宦官”。

西漢

（一）外戚從何而來

外戚干政早在春秋戰國時期就已經非常的普遍，但當時的外戚干政和西漢的早期的外戚卻有著微妙的區別。在漢之前的外戚，多誕生于貴族聯姻，舉個例子，就是某個諸侯國的宰相上位之后，他本人會為了穩固自己的地位，將女兒許配給諸侯或者儲君，來給自己鍍層金。

這樣的好處就是在女兒當上王后、太后之后，自己就會得到一個皇親國戚的身份，也就是成為外戚，其權利也就更加顯赫，也就在朝廷中出無人敢惹。運氣再好一點，皇帝英年早逝，自己年幼的外孫繼承王位，自己自然而然的就了托孤重臣，在朝廷中那就更是只手遮天。

呂雉

而漢朝最初的時候并非如此，如著名的呂雉、竇氏、衛子夫這些都是平民皇后，顯然不存在所謂的家族聯姻，這些外戚屬于一人得道雞犬升天的類型，其都是在丈夫死后，自己的兒子即位，利用皇帝年幼的理由，扶持自己的親族掌權。呂雉、竇氏就是其中的代表性人物。

這一類外戚對于皇帝而言，是最好對付的，因為他們一般因為根基不穩，即使權傾一時但都難成氣候。

（二）諸呂之亂

漢高祖死后，呂雉的兒子劉盈登基為帝，但對于自己的兒子，呂雉也沒有手軟，在其劉盈成年后不久，就以強權廢除了沒有任何過錯的皇帝劉盈，改讓自己襁褓之中的孫子登基。其目的顯而易見，呂雉要繼續垂簾聽政，她要繼續將權力握于自己的手上。

長安皇宮

也正是這段時間，有呂雉的幫忙，呂氏家族幾乎壟斷了朝中的重要官職。呂雉死后，呂氏家族就曾發動叛亂意圖奪天下。雖然此時的呂氏家族經過呂雉多年的苦心經營早已是位高權重，但絕大多數的朝臣都看不起他們，也可以說嫉妒他們。

甚至可以說，即使呂雉死后呂氏家族沒有叛亂，朝中的那些世家、劉氏宗親、大臣也會想方設法的排擠、除掉所有姓呂的。要知道在漢朝人才選拔方面一直采取著“察舉制”，而察舉制也就導致漢朝朝廷內部的官員絕大多數都是世家大族的子弟，而這些世家從骨子里就看不起出身貧賤還沒多少能力的呂氏家族，可關鍵這些自己瞧不起的人還恰巧占據朝中要職。

呂雉

這也就是在后來平定諸呂之亂中，齊王劉襄可以一呼百應的原因之一，各大世家都覺得，除掉呂家，朝中的要職又能空下來留給自己的家族擔任，而幫呂家對付劉家不但贏面不大，就算贏了也不是自己當皇帝，更會留下助紂為虐的罵名。

（三）竇太后專政

漢朝的第四位皇后，也就是漢文帝的老婆竇漪房是漢朝第二位類似于呂雉的女人。對于她，人們更喜歡稱其為竇太后，因為她人生最光輝的那一段時期，是其孫子劉徹登基的前六年。

竇漪房這人出身比呂雉還要凄涼一點，雖然其祖上是名門望族但到了她這一代時已經落魄的在山里種地，在其父親餓死山林之后，她被呂雉選做侍女進了皇宮。侍奉呂雉許久，在耳聞目染之下，這個山野女子也逐漸神似呂雉。

漢武帝

在其丈夫漢文帝死后，其子劉啟登基為漢景帝，這時七國之亂爆發了，這時的漢景帝覺得，自己同族的劉氏后人都惦記著自己的皇位，而自己必須要重新扶持親信。于是乎，在百般選擇之下，他開始重用自己母系的家組成員竇嬰，正亦如此，在漢景帝死后，竇氏家族已經枝繁葉茂，且因為七國之亂殺了不少劉家諸侯，此時的竇家遠勝于當年的呂氏。

即使在漢武帝劉徹登基之后，竇漪房依然不肯放下大權，甚至一句話就殺了韓信的孫子、漢武帝的至交韓嫣。正也就是這次事件，讓漢武帝意識到了權力的重要性，用了整整六年時間臥薪嘗膽。

在熬死竇太后后不久，漢武帝迅速奪回兵權，以“謀反”的罪名處死了自己的表叔大將軍竇嬰，并啟用自己從民間提拔的衛青、主父偃、東方朔等人，而為了防止世家的不滿，漢武帝也同時啟用了李當戶、韓說一類和自己關系“鐵”的世家子弟。

漢武帝、衛青、霍去病合塑

在其母親王氏覺得自己兒子坐穩了皇位，便開始學起當年竇漪房的時候，漢武帝立即將自己母親軟禁、舅舅田蚡被活活嚇死。漢武帝的后期，也許是因為自己奶奶和母親給自己留下的心理陰影，為了鞏固自己專制皇權的排他性，漢武帝開始猜忌自己的皇后衛子夫，一手塑造了巫蠱之禍，將包括衛太子和衛皇后在內的衛氏家族利益集團盡數剿滅。甚至為了防止衛子夫的兒子也就是太子劉據為母報仇，他又把衛子夫的生下的皇子、公主也給殺了，可謂狠毒至極。

不過漢武帝剿滅外戚衛士一族的時候，卻沒有真正趕盡殺絕，他留下了一個霍光。不過霍光從狹義來講他并非外戚集團的一員，他剛剛霍去病是衛氏的一員不錯，但霍光和衛家的關系并不算親，霍光霍去病是同父異母，而霍去病和衛青又是同母異父，這樣看來霍光的確也就算不上是衛家的一員，漢武帝也是看中這一點才將其留在身邊的。

霍光

（四）亡于外戚

霍光一生勤勤懇懇也不曾有過非分之想，將女兒許配給漢宣帝后，他才算上真成了外戚，但他兒子卻也走上呂氏、竇氏的后路，最終被滅三族。

前三次的外戚奪權，都因為娘家是平民出生，根基不穩而宣判失敗，但第四次卻不一樣了。

西漢的第四次外戚篡權就是著名的王莽和他姑姑王政君，老王家和前面的呂家、竇家、衛家這些農村里來的孩子最大區別在于他們王家的根基不是一般的穩。

王氏家族早在王政君之前就已經是權傾朝野的外戚世家，但王家畢竟是讀過書的，知道謀反的時機沒到，就勤勤懇懇等了一百多年。此時的王家先后有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。

王莽

王政君和王莽所作的也沒啥特殊的地方，也就是在塑造自己的好人形象后，重復了一次諸呂之亂。但因為其是世家的原因，朝廷里除了劉氏家族外，幾乎沒有多少反對的聲音。可曾經輝煌的劉氏家族的皇親國戚，雖然也有不少諸侯、將領，但在漢武帝推恩令的效果之下，其能操縱的軍力、人脈幾乎微乎及微，多次起兵但均被鎮壓。

在替小皇帝執政六七年后，王莽覺得自己已經是民心所在，只要滅掉劉家余黨，自己就可以登基為帝了。于是，在剿滅朝廷里所有姓劉的諸侯、大臣之后，王莽終耐不住野心，代漢建新。

治理外戚200余年的西漢王朝最終還是亡于外戚之手，雖說后來的天災人禍加上王莽大刀闊斧的改革引起民憤，給了劉秀起兵復國，但這都是后話了。