北京
科技日報記者 劉霞
宇宙中超半數普通物質（主要是由質子組成的重子物質）長期不知所蹤，這一謎團困擾了天文學家數十年。如今，美國哈佛—史密森尼天體物理中心與加州理工學院在新一期《自然·天文學》雜志上發表研究稱，宇宙中四分之三的普通物質其實就藏身于星系間的稀薄氣體內。
明亮的快速射電暴穿越星系間介質的藝術圖。圖片來源：美國哈佛-史密森尼天體物理中心
過去數十年間，雖然通過X射線和紫外線觀測技術，科學家曾在星系間捕捉到這些物質的“蛛絲馬跡”，但由于這些以高溫低密度氣體形式存在的物質太過稀薄，傳統望遠鏡始終難以精確測量。
轉機發生在快速射電暴這一“宇宙信使”身上。研究團隊通過分析60個不同距離的快速射電暴，其中最近的來自1174萬光年外，最遠的來自91億光年外的星系，終于為這些“流浪”的物質找到了歸宿——它們主要分布在星系間的廣袤空間（星系間介質）中。
團隊解釋道，快速射電暴這些轉瞬即逝的宇宙閃光猶如穿透迷霧的探照燈。他們通過測量每個信號在穿越太空時的減速程度，精確繪制出了物質分布圖。結果顯示：約76%的重子物質漂浮在星系間的宇宙網中；15%藏身于星系暈；剩余少量則存在于恒星或冷星系氣體中。這一發現完美印證了理論預測。
研究團隊表示，快速射電暴這把“宇宙鑰匙”不僅解開了困擾學界數十年的謎題，更開辟了探索宇宙結構的新途徑。
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