人民日報歐洲網編譯報道，當火星南半球春天到來的時候，那里每天清晨都會出現一條最長可達1800公里的白色云帶，到接近中午的時候迅速消失，每天重復這樣的周期循環，連續幾個月后徹底停止，等待下一年開春的時候再次出現。

這條怪云出現在位于火星赤道以南的一座巨大的盾狀火山——阿爾西亞山（Arsia Mons），高約二十公里。這個區域類似的火山也不少，可是只有這座山上才會出現這條云帶，也只在每年的春夏季節出現。

由于這條云帶變幻莫測，研究人員很難追蹤它的軌跡。歐洲太空局（ESA）發現了一個“秘密武器”——視覺監控攝像機（VMC），終于揭開了它的成因。

這聽上去不是很普通的一個相機嗎？要知道，這個相機的分辨率只有2003年電腦配置的攝像頭的水平。

2003年，歐洲太空局為其軌道探測器火星快線（Mars Express）裝配了這部相機，用于拍攝英國開發的火星探測車小獵犬2號（Beagle 2）著陸火星的情況。任務完成后，這個相機就被關閉了。幾年后，這個相機又被打開，拍攝一些用于公眾觀賞或宣傳活動使用的火星照片，再也沒有用于科研用途。

“可是最近，VMC被歸類為科研用途的相機。盡管它的分辨率很低，但是它的視角很廣，讓我們可以看到同一個時間點內很大范圍的景象。也就是說，用它觀測火星上很長一段時間內景象的變化再適合不過了。所以，我們用它研究了這條怪云整個變幻周期的特征。”這份研究報告的主要作者西班牙巴斯克大學（University of the Basque Country）的貝納爾（Jorge Hernández Bernal）說。

研究人員將VMC的照片與火星快線上的近紅外譜儀OMEGA和高分辨率立體相機HRSC結合，終于了解了這條怪云的來歷。

這條怪云規模最大的時候可達150公里寬，1800公里長。這是火星上山區地形內最大的云帶結構。研究發現，它是由火星上像山巒和火山這樣的特殊地形內，濕潤的空氣沿著火山的各個側面被推向高空，之后在高空冷凝形成云帶。

這條云帶每天早上在日出之前，在阿爾西亞山的西坡大約離地45公里處的空中出現，在之后兩個半小時內，以每小時600公里的速度快速向西擴展。達到最大規模后停止擴展，整個云帶被高空氣流推動，一起離開誕生區域向西移動，最后，當太陽完全升起后，隨著空氣溫度的升高，大約快到中午的時候，這條云帶又迅速地蒸發而消散。

火星快線項目工程師季托夫（Dmitrij Titov）說，火星快線所處的軌道正好是進行這項觀測的有利位置。“這項研究成果展示了火星快線的優勢——獨特的軌道、很長的工作壽命、持續優秀的質量和適應進行各項研究的靈活度，它為我們解開了多個火星之謎。”

這份研究2020年12月20日發表于《地球物理研究：行星》（JGR Planets）期刊。