公元前624年被稱為“哲學(xué)之父”的泰勒斯出生在當(dāng)時的希臘殖民地—小亞細亞（今屬土耳其）的西岸海港城市米利都。泰勒斯被稱為西方第一位哲學(xué)家，也是希臘最早的哲學(xué)學(xué)派—米利都學(xué)派的自然哲學(xué)家創(chuàng)始人。

雖然泰勒斯是西方哲學(xué)史上第一個有明確記載的哲學(xué)家，但是他的傳說都是殘缺不全、后人敘述下來的。據(jù)說他終生未婚，早年經(jīng)商，并游歷過埃及、巴比倫等地，他大概于公元前547年去世。他聰明好學(xué)，善于觀察思考，并有著一顆實踐性的頭腦。他不僅是古希臘時期的哲學(xué)家、思想家、科學(xué)家，還是一個優(yōu)秀的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家。

他曾寫過幾本有關(guān)幾何定理及其證明的書，后來，歐幾里德編著的《幾何原理》這本書收錄了泰勒斯的這些定理及證明。泰勒斯在游歷埃及期間，以一種簡單的方法測量出一座金字塔的高度，其辦法是在一天當(dāng)中他影子的長度等于他身體高度的時候，測量這座金字塔影子的長度，從而確定了金字塔的高度。

他精通天文學(xué)，曾準確地預(yù)言過公元前585年的一次日食；他是最早用日影精確報時的人。他還根據(jù)自己的天文知識推知來年橄欖會大豐收，就預(yù)先以低價租用了所有能租到的榨油機，第二年果真如他所料，他便把那些榨油機全部以高價租出去，從而投機發(fā)了財。

泰勒斯還利用他的天文地理知識參與到米利都的政治和軍事生活中。他幫助改進航運設(shè)施，隨軍協(xié)助呂底亞國王克羅伊斯與波斯國王居魯士作戰(zhàn)，解決了軍隊渡河、攻城等難題。

他同所有哲學(xué)家一樣喜歡思考、專注沉思，他仰望星空、觀察大自然中的每一種物體。有一次他一邊觀察行走一邊思考，結(jié)果一不留神掉了進廢棄的陷阱里，要不是被人救起差點沒了性命，起來后他帶著滿身泥土對人說：“我剛才觀察星月，明天會下雨”。

泰勒斯經(jīng)過長時間的觀察和經(jīng)驗，提出了西方哲學(xué)史上第一個哲學(xué)命題：水是萬物之源。這在2500年前，那個以神話思維解釋一切的時代，此言一出有著石破天驚的意義。其意義在于，開啟了人們對整個宇宙統(tǒng)一性認知的探索、從事物普遍性推出其必然性的哲學(xué)思維。泰勒斯的自然哲學(xué)也意味著，既然萬物的本源是水，那萬物就像水一樣是可以理解的，從而宇宙間的萬事萬物，都是可以被人類思想所理解的，宇宙—哪怕是最遠的角落，沒有任何東西是神秘的、不可理解的，哪怕是難以理解的神或魔，都是可以用人類思想來識破的。