1934年12月1日傍晚，列寧格勒州委機關所在地斯莫爾尼宮內的走廊里，時任聯共（布）中央政治局委員、列寧格勒州委第一書記基洛夫走向辦公室，他這個級別擁有23名警衛的配置，此時只有警衛鮑利索夫在20步以外跟隨，此時隱藏在角落里的兇手尼古拉耶夫突然沖出朝基洛夫開槍。當內務部列寧格勒地方局局長梅德韋季聞訊趕來之際，竟被陌生的警衛擋在門外，直到醫生確認基洛夫死亡后才被允許進入。48歲的基洛夫當場死亡，而兇手尼古拉耶夫被生擒。列寧格勒在前蘇聯的地位，就如同上海在中國的地位一般，再加上基洛夫是斯大林一手提拔起來的親信，因此斯大林聽到基洛夫的死訊后，格外重視案件審理，第二天就坐專列從莫斯科趕往列寧格勒，只為親自審訊兇手尼古拉耶夫。

一度被認為蘇聯二把手的基洛夫

到了列寧格勒之后，斯大林馬上下令召見證人——基洛夫的衛隊長鮑利索夫。在刺殺發生后，鮑利索夫就被逮捕等待處理，但是，在鮑利索夫被送去見斯大林的路上，車輛卻遭遇了車禍，蹊蹺的是，只有鮑利索夫喪命，同車其他人均安然無恙。這件案子激怒了斯大林，他認為這背后一定大有文章。于是下令徹查此案，當時斯大林領導的專案組迅速得出結論，尼古拉耶夫是一個名為“列寧格勒總部”的地下恐怖組織成員，12月27日，法院對案件進行審判，宣布尼古拉耶夫接受該組織的科托雷諾夫指示殺害了基洛夫，尼古拉耶夫已承認從某外國領事那里得到了5000盧布，該領事是托洛茨基和陰謀者之間的聯系人。

刺殺基洛夫的是蘇共元老季諾維也夫親自策劃的，其目的就是為了奪取列寧格勒的控制權。因為季諾維也夫長期在列寧格勒工作，正是在基洛夫的領導下徹底肅清了季諾維也夫在列寧格勒地區的影響，所以季諾維也夫便懷恨在心，策劃了這場刺殺。

12月29日，包括尼古拉耶夫在內的14名被告被全部處決。

隨即，斯大林便以這次審訊結果為理由，發動了一次震驚世界的政治大清洗行動。事實證明，根本不存在所謂的反革命組織，斯大林此舉不過是借機鏟除反對自己的國內政治和軍事勢力，為自己徹底掌握權力掃清障礙。這場行動給蘇聯帶來了巨大的人員損失，甚至連第一批五位元帥都難以置身事外。其中三人均死于非命。其中有“紅色拿破侖”之稱的圖哈切夫斯基被德國人污蔑為企圖推翻斯大林，經受嚴刑拷打，被迫承認莫須有的罪名，1937年被槍決處死。布柳赫爾曾以加倫為化名擔任國民革命軍軍事總顧問，參加中國大革命和北伐，并在1938年的張鼓峰戰役中率蘇聯紅軍擊敗日本遠東軍，但這也成為他職業生涯的最后輝煌。戰役結束后，他受到斯大林的猜忌，很快就步老伙計圖哈切夫斯基的后塵，被蘇聯內務部逮捕，并遭受嚴刑拷打，最終在1938年11月被秘密處決。

1939年2月23日，內務部工作人員來到亞歷山大·伊里奇·葉戈羅夫元帥辦公室里，這位功勛卓著的軍隊統帥是蘇聯首批五大元帥之一，在蘇俄內戰時同斯大林結下了深厚的革命友情。當葉戈羅夫被要求接受調查時，他表示拒絕，并從辦公桌抽屜里拿出列寧贈予他的手槍拒捕，不幸中彈身亡。此事在蘇聯高層引起了極大的震動，斯大林聽說后沉默不語，臉色陰沉。有不少學者認為，葉戈羅夫的死是一大歷史轉折。