在明清交替之際，江南地區大面積出現奴仆暴亂，即“江南奴變”。雖然大部分史籍對它都是一筆帶過，似乎不怎么重要。但它不僅是滿清迅速平定江南的助力，也是壓垮大明的最后一根草。

要了解“江南奴變”，首先得明白這些奴仆從何而來。

明朝中期以后，在朝廷加派、地方盤剝、天災減產等多重因素的影響下，大量農戶辛勞一年卻難滿足一家吃食。無以為生之下，一些農戶棄地淪為流民，一些農戶則被迫投靠縉紳之家為奴。

這種“奴”不同于這些大戶家庭雇傭的仆役，他們依附縉紳的前提是賣身為“世仆”。不僅自己為奴，子子孫孫也需世代為主人服役且不得擺脫奴籍，與奴隸無異。

注：在明朝一個“世仆”的價格不超過20兩白銀，同時期歐洲殖民者販運到美洲的黑奴價格60~70英鎊，折合白銀兩百多兩。可見明朝世仆的“廉價”……

奴仆的另一大來源是 – 墮民（丐民）。

墮民的起源有很多種說法，大致為戰爭、朝廷斗爭、罪行等原因而被貶的人。到了明朝墮民被朝廷法定為賤籍（還是賤籍中最低等的），不僅被歧視，還在社會生活中被強加多種限制。

今浙江紹興有丐戶者，俗名大貧，其人非丐，亦非必貧也。或云本名惰民，訛為此稱 … 男不許讀書，女不許纏足，自相配偶，不與良民通婚姻。即積鏹巨富，禁不得納貲為官吏 ……
《敝帚軒剩語·丐戶》

這些墮民日常只能從事社會中最低賤的工作，如戲子、捕漁、販賣人或動物毛發、收集倒賣破布（主要是從死人身上扒）等等。

如果說破產農戶還有一絲翻身機會的話，墮民則是根本沒希望。因為朝廷就不允許他們翻身，主動掐斷了他們的上升渠道，不能參加科舉（明朝參加科舉必須先入官學）、不能買官變換身份 ……地位低下且難以謀生，讓大量墮民不得不主動成為縉紳大戶家的奴仆以求庇護。

到了明朝末期各地縉紳家中蓄養的奴仆數量非常驚人，如顧炎武在《日知錄》里提到，“今吳中仕宦之家有至一兩千人者”，“大家僮仆，多至萬至”。戴笠的《懷陵流寇始終錄》記載，“麻城猶甲于全楚，梅、劉、田、李四大族，各有家僮不下三四千人”……

原本在律法以及朝廷的高壓下，這些奴仆基本只能屈從于命運。但“甲申巨變”給了他們全新的機會，大明要完蛋了，一切似乎都可以推倒重來。

這場奴變最初只是一些大戶家中的奴仆聯合逼迫家主交出賣身契，恢復自己的“自由身”。由于明廷崩潰造成的行政失能，各地一時無暇也無力組織力量鎮壓這些“暴民”。奴變不僅如星星之火迅速蔓延，暴力也迅速升級。

飽受欺壓的奴仆們開始報復主人們之前的虐待，并搶掠家主財物作為補償。

崇禎十七年四月，江南寶山奴變，“千百成群，焚廬劫契”。六月在上海地區，“浦東祝姓一家，被奴殺死三命 … 南翔前后左右約數十家，有不與契者，即焚其廬”。同月在皖南黟縣，“索主家文書，稍有拂其意，即焚殺之。皆云皇帝已換，家主亦應作仆事我輩矣”……

奴仆們肆無忌憚的革家主的財和命，讓同樣受欺壓的佃戶、雇戶也紛紛加入了打土豪、分田地的行列中，奴變的規模和范圍也被繼續放大。

隨著暴力的升級和泛濫，人性之惡也被釋放出來。既便家主日常待仆并不苛刻，也一樣洗劫甚至屠戮。

比如顧炎武家的仆從陸恩，平日和主家并無齟齬，他依然借亂組織顧家的奴仆起事。搞得顧炎武不得不放棄家產，帶著家人躲入山中避禍。順治二年（1645）七月，江陰徐家（徐霞客）的奴仆們也暴起發難。雖然徐家日常待他們不壞，但并不妨礙他們揮舞屠刀。

徐霞客長子徐屺、侄子徐亮工一家5口、徐亮采一家16口全部慘遭屠戮。家中女眷基本都隨著“晴山堂”大宅葬身火海。整個徐家大約只有三四人僥幸存活，近乎于滿門全滅。

對于正要南下吞滅南明的清廷而言，這場暴亂不亞于十萬援軍。

首先，“江南奴變”大幅度破壞了南明的組織能力。

古代皇朝對于地方管理并不深，日常依賴地方鄉老、縉紳維持地方社會秩序。逢大事（戰爭、災害等）時，也依賴地方匯集錢糧、組織力量如募兵、團練等等。

這場大范圍的奴變，不僅分散了南明本就捉襟見肘的力量，也直接破壞了南明朝廷和地方的有效聯系。從而讓南明控制區變得更加混亂，南明朝廷也難以匯集資源和力量來對抗清軍。

其次，“江南奴變”動搖了江南縉紳的抵抗決心。

生死關頭大部分人會首先考慮保全自己和家族，而不是為大明舍生取義。在南方亂成一鍋粥且朝廷無力彈壓暴亂時，這些散布各地的縉紳大戶們會向誰尋求安全呢？大多會選擇投靠滿清，尋求南下清軍的保護了。

大量縉紳倒向清廷，讓南明朝廷的行政體系進一步崩潰，更難以有效組織力量抵抗清軍的南下。這也是多鐸一路勢如破竹，直抵長江的重要原因之一。

最后，“江南奴變”對于南方縉紳的摧殘，降低了清廷南下建立統治的阻力。

前文提到縉紳會協助朝廷管理、經營地方，所以縉紳在控制地方的同時也擁有了抗衡朝廷的資本（這也是明末朝廷政令難以貫徹的原因之一）。奴變對南方縉紳的肉體摧殘，有些類似唐末黃巢對世家門閥的毀滅。

這對于清廷來說是一種利好。進入一個相對“空白”的地方建立統治，雖然會費一些時間，但阻力會小很多。

而且奴變對于清廷危害近乎于零了。因為發動奴變的暴動者，整體上別說組織，連有效聯系都沒有。實際可以看作以家（縉紳大戶）為單位暴力小團體，缺乏有效管理、沒有長遠目的，很多搶完就自行散伙了。

清廷在地方重新扶植起縉紳階層并恢復地方秩序后，就可以輕松拿捏他們。很多參與暴動的“奴仆”，后來都被清廷翻出來并淪為清廷體恤臣民的“犧牲品”，也可以說他們實際上是在幫滿清的忙。